関東大学春季リーグ戦入替え戦 ５月17日 東京・成蹊大体育館
５月17日、関東大学バドミントン春季リーグ戦（リーグ戦）入替え戦 が行われた。入替え戦とは、リーグ戦における１部の最下位校と２部の優勝校が翌シーズンの１部残留、または昇格をかけて争う試合だ。早大男子は2023年秋の降格以降、２部では圧倒的な強さで５シーズン連続優勝を飾っている。しかし、過去４度の入替え戦ではいずれも敗れ、１部の高い壁に苦しんできた。５度目の挑戦となる今春、「２部優勝と１部昇格」という目標の達成のため、法大と対決した。
第１シングルスは今越健太主将（スポ４＝石川・金沢市工）。春季リーグ戦では、２部で最優秀選手賞を獲得した早大のエースだ。第１ゲームの序盤はヘアピン、ストレートスマッシュ、ラリー中のカットなど緩急を使って主導権を握り、11ー10でインターバルへ。しかし再開後はミスが重なり、相手のペースに押された。その後もそのペースにのまれるように点差が開いていき、14ー21でゲームを落とす。第２ゲームは相手について「実力はとんとん」と今越が語る通り互角の展開に。長いラリーが続くタフな勝負となり、普段はクールな今越も雄叫びを上げる気迫を見せた。その中で、際どいコースへのレシーブ、甘い球への確実な対応、ボディへの華麗な処理など技術の高さを発揮し、全体的に優位にゲームを進めた。しかしながら最終盤で痛恨の３連続ミス。デュースに持ち込まれ、途中相手ベンチの猛抗議で試合が中断することもあったが、今越は冷静に対応した。その後もお互い譲らずネット上の戦いと素早い攻撃の応酬が続く。しかし「ネットにかけたり外に出したり最後にもったいないプレーがあった」と語る通り、最後はラリーの末にロブを沈められ、25ー27でゲームを落とした。
サーブを打つ準備をする今越
第２シングルスは太田匡亮（スポ３＝宮城・聖ウルスラ学院英智）。第１ゲーム序盤は、粘り強いラリーで相手のミスを誘うという自身のスタイルを貫き太田のペースで進める。しかしそのペースが崩れ、反対に太田がミスを多発。サイドラインやロングサービスラインにアウトする球が続いた。最終的に自分の流れに戻すことができず、15ー21で落とす。続く第２ゲームはネット際の攻防がさえ、これを得意とする太田のペースになる。しかしこのゲームではネットにかけるミスから７連続失点を許す。終盤は滑り込みながらのレシーブやラリー中のスマッシュなどで追い上げを見せ、接戦に持ち込んだものの、最後はスマッシュを拾うことができず、21ー23で敗れた。
ガッツポーズをする太田
後がない早大は第１ダブルスに今越・小山武瑠（先理４＝高知・土佐）ペアが登場。第１ゲームから今越と小山で連携をとって攻撃を重ねていくが、相手の守りが堅く、得点が伸びない。その上、ネットミスやサーブミスなどの惜しい失点が響いた。そのまま相手に突き放され12ー21でこのゲームを落とす。なんとか粘りたい第２ゲーム。幸先よく最初の一点をとったものの、体格に勝る相手の重いショットを拾うことができず、１ー５と苦しい立ち上がりとなる。そのまま主導権を握られ一時は９ー13と点差が最大６点まで開く。それでも小山が何度も声を張り上げ自身と今越を鼓舞し、逆転の機会を伺う。中盤からリズムが整い、小山のドライブやつなぎのスマッシュ、今越の鋭いスマッシュが効果を発揮。相手の連続ミスを誘い、追い上げを見せる。しかし序盤に開いた差は大きく、18ー21で敗戦した。
サーブを打つ今越（左）と構える小山
勝負が決したため、試合は打ち切りとなり、結果は０ー３で法大にストレート負け。春季リーグ戦開幕前の目標であった１部昇格には届かなかった。むしろ、ストレート負けという結果によって、１部の厳しさをまた知ることとなった。次に早稲田として臨むのは秋季リーグ戦。今越は「気持ちの部分でも強いキャプテンになりたい」と語る。まずは六月に行われる個人戦でおのおの技術を磨き、もう一段レベルアップしてまた秋に今春のリベンジを晴らしてほしい。
（記事・写真 松田琳香）