【連載】ラグビー部　卒業記念特別連載『Ｂｏｕｎｄ　ｂｙ　ｌｏｖｅ』　萩原武大

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不屈の精神を胸に闘い続けた４年間

　「早稲田に来てよかったと心から思う」。そう４年間を振り返ったのは萩原武大（スポ４＝茗渓学園）だ。誰よりも愚直に『赤黒』を追い求め、誰よりもチームの土台を支えつづけた。エリート街道とは一味異なる、浪人生活から始まった彼の早大での軌跡を紐解く。

　萩原がラグビーと出会ったのは保育園年長の頃。地元ではラグビーに打ち込める環境が限られていた中で、花園で活躍する姿に憧れを抱き、茨城県の名門である茗渓学園中高に進学。中学・高校と高い目標を掲げている中でも、すべて自分たちで行う自主性を重んじる環境で鍛錬した。しかし、高校３年時にコロナ禍に直面する。「今となれば、オンラインで筋トレをしたことはとてもいい思い出。正直まとまりに欠けたこともあったが、他の代では経験できなかったことだと思う」。と当時を振り返り、イレギュラーの環境の中でも楽しみを見つけた。　

　現役での合格は叶わなかったが、それでも早大を目指したのは幼少期から抱いていた『赤黒』のジャージーへの憧れによるものだった。スポーツ推薦のみの大学もあるが、早大には様々なバックグラウンドを持つ選手がいる。そんな早大が他大学に勝つ姿に憧れていた。また、先に進学した茗溪学園高での同期である亀山昇太郎（令７スポ卒＝現ＧＲ東葛）や清透馬（令７商卒）の存在も大きかった。「ラグビーを続けるのなら彼ら２人とやりたい」。その一心で勉強に励み、大学入学共通テスト後に自己採点で安堵した瞬間は今でも忘れられないという。

　悲願の合格を果たし、憧れの地への切符を手にしたものの、待っていたのは過酷な現実だった。浪人生活で体重は12キロも落ち、新人練習では圧倒的に周りに遅れをとる。「皆が練習を終える中、自分だけ３時間残って１人で筋トレをしたり。ランニングも１番遅かった」。晴れて入部した後も、自らの立ち位置に自信を持てない日々が続いた。そんな中、１年時に出場機会を得た４年早明戦で最上級生のプライドを肌で感じ、「早稲田は本当に凄いチームなんだ」と身をもって体感する。それでも、「下のチームでも吹き飛ばされたり、ぺちゃんこにされたり。本当に『赤黒』を着ることが出来るようになるのか不安だった。４年間で埋まる差ではないなと何度も思った」。辞めたくなる程苦しい時に、萩原を繋ぎとめたのは同期の存在と日本一への強い憧れだ。「日本一になる為に中途半端にやりたくない」という強い執念が彼を突き動かした。そして萩原は３年時に念願の『赤黒』に袖を通す。しかし、シーズンが深まるにつれ、後輩にその座を譲るという苦い経験を重ねていった。「いつかあの舞台へ」。その願いも虚しく、佐藤組が涙を飲んだ決勝戦では、自分がグラウンドに立てない無力感を覚えた。

　ラストイヤー、萩原に託されたのは寮長という大役だった。選出理由は、チーム内随一の誠実な姿勢から。「選出された時、どこかで予期していた自分と、身の引き締まるような覚悟が交錯していた」。寮長の仕事は、生活基準の向上、整理整頓、ルールの徹底など多岐に渡り、練習後の自分の時間は削られる。雄弁ではない為、自らの姿勢で寮内での生活態度を向上させる役目を全うした。個人としての目標は『赤黒』を着て『荒ぶる』をとること。しかし、グラウンド内では苦しい時間が続く。チームが関東大学春季大会で強豪・帝京大から勝利を挙げたことは、やってきたことへの自信を取り戻すことに繋がった。しかし、この試合を境に状況は再び暗転する。夏合宿でのＡチーム出場は叶わず、Ｂチームでの出場機会も激減。肉体的、精神的にも、４年間で最も過酷な夏を過ごすこととなった。

　関東大学対抗戦が始まっても、「このままＢチームで終わるのではないか」という焦りは消えることはなかった。 それでも、Ｂチームを牽引することが自身の『赤黒』へと繋がると信じ、自身の役割に尽力した。関東大学ジュニア選手権（ジュニア選手権）では「全試合でチーム最多のタックル数」を自らに課し、その言葉通り一番の座を譲ることはなかった。そして迎えたジュニア選手権プレーオフトーナメント決勝戦・帝京大戦。悲願の優勝を決めた瞬間、膝から崩れ落ち目には涙が。「本当に苦しかった時期だったので、勝った時の安心と喜びから一気に体から力が抜けてしまった。優勝した瞬間は一生忘れない」と語る。全国大学ラグビーフットボール選手権大会ではバックアップメンバーに回った。出られない悔しさもあったが、仲間の雄姿を「格好いいな」と心から思えた。昨年も今年も決勝敗退という形で終わってしまったこと、最後の試合に出場出来なかったことへの悔しさはあるものの、やり切った思いで一杯だ。

　「浪人したからこそ今の同期に出会えたし、早稲田でなければ経験出来ない４年間。自分の選択は正しかった。本当に早稲田に来てよかった」。そんな４年間を表す言葉は「尽」。ラグビー人生最後として、やり尽くして残すものがないくらいやり切った日々。最後の１年はチームに尽くすことが与えられた役割だった。萩原は卒業とともにラグビー人生に区切りをつける。泥臭く、誠実に。早大の伝統を寮長として引き継ぎ、ゲームキャプテンとしてＢチームを優勝へ導いた彼の足跡は、確かに後輩たちの胸に刻まれていることだろう。

（記事　飯塚咲　写真　村上結太、安藤香穂、大林祐太）