【競走】怪物ルーキー本田が準優勝！　佐々木哲、水野も大舞台で躍動／日本選手権前半

日本選手権　６月12日〜14日　愛知・パロマ瑞穂スタジアム

　連日、熱い戦いが繰り広げられている日本選手権。今年度は愛知・パロマ瑞穂スタジアムに、国内トップクラスの選手たちが集結した。大会１日目に行われた3000メートル障害決勝に出場したのは、佐々木哲（スポ２＝長野・佐久長聖）。悲願の初優勝とはならなかったものの、レースを引っ張る頼もしい姿を示した。男子1500メートルには、２週間前に早大記録をたたき出した本田桜二郎（スポ１＝鳥取城北）が登場。大接戦となった決勝レースで、途中まで先頭を引っ張る積極性を披露するも、惜しくも２着で初の日本選手権を終えた。また、関東学生対校選手権（関東インカレ）100メートルで優勝を果たした水野琉之介（スポ３＝北海道・立命館慶祥）が今大会同種目に出場。予選、準決勝と自己記録を更新し、タイムで拾われ、決勝進出を決める。２日目に行われた決勝では、多くの有力選手が集う中、６着でフィニッシュした。

★地元・愛知で疾走を見せ、２年連続の入賞を果たす！（男子3000メートル障害）

　トラック種目で最初の決勝レースとなった男子3000メートル障害。日本選手権３連覇を狙う青木涼真（Honda）、第34回金栗記念選抜陸上中長距離大会でこの種目の優勝を果たした小原響（GMOインターネットグループ）など実力者たちがスタートリストに名を連ねた。学生歴代３位の記録を持つ佐々木哲は、格上の選手たち相手にも果敢に立ち向かい、５着でレースを終えた。

障害を越える佐々木哲

　「陸上は甘くないという神様のお告げを頂いたと思います」レース後、そう語った佐々木哲。２週間前の関東インカレ3000メートル障害を49年ぶりの大会新記録で制した。翌週の日本グランプリシリーズMDC1500メートルでも、「調子の良さを示せた」と語り、1500メートルで自己記録を更新。絶好調で地元・愛知のレースを迎えた。

レースを走る佐々木哲

　レース前から、日本選手権の独特の緊迫感のある雰囲気を感じさせる名古屋の夜空の下、19時15分に男子3000メートル障害がスタート。レースが始まり、佐々木哲は一気に駆け出し、先頭の楠康成（阿見AC）に続いて、２番手でレースを進める。いつも通りの軽やかな走りで障害を順調に越えていく。「関東インカレでも自分でレースを作り、優勝したので、先頭でチャレンジしようと思った」というレース前のプラン通りに、残り５周となったところで、楠を抜き、先頭に立つ。先頭の佐々木哲は1000メートルを２分46秒で通過。その後も独走でぐんぐん後続との差を広げていく。だが、残り３周となり、顔をしかめ始め、額の汗を拭う回数も増えていく。2000メートル地点の水濠を通過したところで、青木ら有力選手たちが佐々木哲を猛追。「ラスト1000メートルからの切り替えが効かなかった」と振り返ったように、青木や小原のペースアップについていけず、苦しみながらラスト１周を迎える。懸命にゴールへと突き進み、５着でフィニッシュ。タイムはセカンドベストとなる８分27秒23をマークした。

障害を越える佐々木哲

　「昨年は先頭争いに絡むことができず、終わってしまったが、今年はかなり速いペースで引っ張れたことで、成長できた」とレース後に手応えを語った一方、「青木さんや小原さんが前に出てきたところに対応できず、自分の力が及ばなかった」と悔しさも口にした。

レース後に悔しい表情を見せる佐々木哲

　地元・愛知で勇気ある走りを見せた佐々木哲。「地元で走ることができ、中学校の時の仲間も応援に来てくれて、ありがたみを感じた」と地元の友人への感謝の気持ちもあらわにした。アジア大会の内定には届かなかったが、先日、今年７月に行われるＵ23アジア選手権に選出された。佐々木哲はここからの試合も、天性の才能を感じさせる走りで頂点へと駆け上がる。

（記事　永尾早渡、写真　石本遥希）

★本田が予選で自己記録を更新！　ハイレベルなレースで準優勝（男子1500メートル）

　「すごく楽しかった」。早大に入学して３カ月で日本選手権の舞台に立った本田は、レースをこのように振り返った。本田は予選から会場を大いに盛り上げた。持ち味のキレのあるラストスパートは今大会も健在。自己記録と早大記録を塗り替え、組１着で決勝へ駒を進めた。決勝でもレースを引っ張るなど見せ場をつくり、最後は飯澤千翔（住友電工）にかわされるも、堂々の準優勝を果たした。

レース後に笑顔を見せる本田

　１日目、蒸し暑い曇り空の中で行われた男子1500メートル予選。２組に出場した本田は、スタート直後は集団の中ほどでレースを運ぶ。400メートルの通過は１組目よりも速い58秒。少しずつ前へ位置を上げ、アウトコースから先頭へ。残り２周になると、佐藤圭汰（NIKE）が先頭に立ち、本田はその後ろについた。最後の１周で佐藤がペースを上げ、さらに森田佳祐（SUBARU）が本田の前に出る。ホームストレートに入ると先頭争いは７人に絞られ、６枚の決勝への切符を争う。本田は団子状態の集団からゴール前で抜け出し、名だたるランナーたちを抑えて１着。３分37秒53のタイムは、歴代の日本選手権の予選で最速のタイムとなった。さらに、３週間前の日本グランプリシリーズMDCで更新した自己記録、早大記録をまたも更新。レース後、「自信になった」と振り返った。

決勝のレースを走る本田

　決勝は大会２日目の夕方に行われた。レースは予選とは打って変わって、スローペースでスタート。本田は団子状態の集団の中心に位置する。最初の１周は64秒。700メートル手前で本田は外側から先頭へ位置を上げ、ペースを１周58秒まで上げる。残り500メートル付近で飯澤と森田が本田に並びかけ、残り１周の鐘が鳴ると飯澤が本田の前へ。周りの選手がスパートをかけると、本田も負けじと食らいつく。接触がありながらも内側から先頭を追いかけ、競り合いの中、準優勝をつかみ取った。

レース後にＷポーズをする本田

　今シーズン、1500メートルで好調ぶりをうかがわせる本田。次に見据えるのは、７月のホクレン・ディスタンスチャレンジの5000メートルだ。弱冠19歳のスピードスターは、5000メートルでも我々を魅了してくれるに違いない。

（記事　川田真央、写真　石本遥希）

★水野が１日で２度自己記録を更新！　決勝でも上位争いに食らいつく（男子100メートル）

　男子100メートルには、関東インカレで優勝を果たした水野が出場した。２連覇を目指す桐生祥秀（日本生命）や、過去に本大会で優勝経験を持つ多田修平（住友電工）など注目選手が集う今大会。水野は、予選では10秒18、準決勝では10秒14と、１日で２度も自己記録をたたき出し、決勝進出を決めた。

予選のレースを走る水野

　大会初日に行われた男子100メートル予選。水野は、１組目の３レーンに登場。隣の４レーンには、多田が入るなど、強力な選手がそろう組となった。水野は好スタートを見せ、スタートを得意とする多田に引けを取らない走りを見せる。中盤からは水野、多田を含めた４選手が先頭を争う展開に。上位４人が最後までもつれる接戦となった。水野はゴール直前で多田との３位争いに持ち込んだが、0.01秒差で競り負け、４着でフィニッシュ。着順での準決勝進出とはならなかったが、10秒18で自己記録を更新し、タイムでの準決勝進出を決めた。

準決勝のレースを走る水野

　その日の夜に行われた準決勝。３組目の２レーンに水野が登場した。隣の３レーンには、予選と同じく多田が入る。また、５レーンには桐生、９レーンには９秒95の日本記録を持つ山縣亮太（セイコー）が登場し、日本選手権で優勝経験のある選手たちと肩を並べた。緊張感が漂う中、レースはスタート。「ピッチタイプの走りではあるが、ストライド優位の走りを心がけていた」という水野。回転力に加え、一歩一歩の力強さを意識した走りを見せ、隣を走る多田と予選で対戦した時以上に競り合う展開に。終盤まで多田と先頭争いを繰り広げ、日本トップクラスの選手たちに真っ向から勝負を挑んだ。ゴール直前には中盤から伸びの走りを見せた桐生が意地で振り切り、１着でゴール。水野も最後まで粘り強く走り抜き、多田とほぼ同時にフィニッシュした。着順は1000分の１秒単位で決まる接戦となり、多田は２着、水野の結果は同タイムで着差ありの３着に。それでも、予選で更新した自己記録をさらに塗り替える10秒14をマークした。全体５番目の記録で決勝進出を決め、翌日の決勝へ大きな弾みをつけた水野。レース後には「上位入賞を目標にしたい」と決勝のレースに向けて意気込みを述べ、さらなる快走を誓った。

決勝のレースを走る水野

　大会２日目の夜に行われた男子100メートル決勝。豪華な演出で会場が彩られ、観客のボルテージが最高潮に達する中、日本一のスプリンターを決める舞台に選ばれし８人が姿を現した。初の日本選手権決勝に臨む水野は、９レーンに登場。４レーンには多田、５レーンには桐生が入り、準決勝で競り合った選手たちと再びあいまみえた。レース前は「冷静に走ることを意識していた」という水野。号砲に鋭く反応し、決勝進出者の中で最も速いリアクションタイムを記録した。しかし、その後の加速局面から中盤にかけて多田が一気に先頭へ飛び出し、西岡尚輝（筑波大）と桐生が続くかたちに。水野も懸命に上位争いに食らいついた。中盤以降は隣の８レーンを走る山本匠真（広島大）と競り合い、最後の力を振り絞ってスパートをかける。多田が後続の追撃を振り切って優勝を飾る中、水野は10秒26の６着でレースを終えた。目標としていた上位入賞には届かなかったものの、初めて立った日本選手権決勝の舞台で堂々たる走りを披露。レース後、水野は「実力負けした」と振り返り、悔しさをにじませた。