【連載】ラグビー部　卒業記念特別連載『Ｂｏｕｎｄ　ｂｙ　ｌｏｖｅ』　田中勇成

＜＜特集表紙に戻る

ヒーローになる日まで

　「勇気や希望を与えたい」ーー田中勇成（教４＝東京・早実）がラグビーをする上での信念だ。早大入学と同時にＦＬに転身し、数々の試合でチームを危機から救うタックルを魅せ、副将として主将に並ぶチームビルディングを行った田中。身長は166センチと小柄なバックローだが、ラグビーに懸ける情熱と、背負う責任は人一倍。「小さな巨人」が振り返る、早大ラグビー部での４年間とは。

　父の影響を受け３歳でラグビーと出会った田中。高校は「人数が少なくても強い高校で這い上がりたかった」と考え、限られた戦力ながらも実績を残す早稲田実業高へと進学した。『赤黒』を身近に感じる環境で早大ラグビー部への憧れは一段と大きくなっていき、期待に胸を膨らませ大学ラグビー生活に足を踏み入れる。入学後も周囲から確かな評価を得た田中は着々と力をつけていき、２年時の春には関東大学春季大会（春季大会）のスターティングメンバーに選出された。しかし、迎えた帝京大戦では思うように試合を運べず大敗を喫し、「自分の弱さを思い知らされた」と、未熟な自分に対する無力感を抱いた。さらに、田中の前に立ちはだかったのは怪我という大きな壁。１年時、２年時と２年連続で秋というシーズンが深まっていく時期にメンバー争いからの離脱を余儀なくされ、「怪我をしていなかったら試合に出られたかもしれない」と悔しさが滲んだという。上井草から見守ることとなった伊藤組の閉幕は、まだ未熟なチームに対してなにも働きかけられない自分自身の力不足を直視するきっかけとなった。

　リハビリを乗り越え、苦しい挫折を経験したことを活かせたと語る３年目。復帰を果たした田中は春季大会から持ち味である粘り強いタックルや抜群の仕事量でチームに貢献し、関東大学対抗戦（対抗戦）にも出場。秩父宮での全国大学ラグビーフットボール選手権大会（大学選手権）・決勝にも駒を進めたが、帝京大に４年連続優勝を許す結果に終わった。「ここまで来るのにすごく長かったのに、またここに戻って来ないといけない」と呆然としたという。この１年間チームにコミットし続けたが、まだ届かない。『荒ぶる』斉唱までの壁の高さを痛感し、大学生活最後の１年に希望を託すこととなった。

　迎えた最終学年では田中は副将に選出され、野中健吾主将（スポ４＝東海大大阪仰星）とともにチームの先頭に立つこととなる。副将という立場の役目を明確にすることには苦戦したものの、肩書にとらわれずに「主将だと思って行動する」ことを意識し、ピッチ内外でチームの指針を示し続けた。灼熱の夏を乗り越え、一段と結束を固めた早大ラグビー部。『荒ぶる』をターゲットに進む中で、大きな追い風となったのは関東大学ジュニア選手権で早大Ｂが優勝を成し遂げたことだと語る。彼らは今シーズンはＡチームとして試合に出場することはできずに、Ａチームの練習台になるだけかもしれない。Ｂチームとしてジュニア選手権の舞台に立つまでのメンタリティには多くの葛藤があり、実際に田中も低学年時は「なんのためにやってるのだろう」と考えることもあったという。複雑な心境ながらもハードワークをこなし、上井草で16年ぶりに頂点に立ったジュニア戦士。長い時間を共に過ごし、友としてライバルとして競い合ってきた仲間たちの活躍は大きな勇気を与え、同時に「負けられない理由」にもなった。　

　対抗戦では明大に勝利を許し、３位で大学選手権に駒を進めることとなった早大。負けた時点で引退という極度の緊張の中、天理大との殴り合いの中では「ずっと練習していた」と語るジャッカルを見事に成功させた。チームを危機から救い、関西というアウェイな空間で手に汗握る試合を制することとなった。ところが、田中は大学選手権準決勝・帝京大戦でコンディション不良に陥ってしまった。身体が不完全な状態で大一番に臨むのは初めてだったといい、「不安を無くす１週間」を過ごした。今できる最大限のことは行い、最善の状態で迎えた大学選手権決勝・明大戦。試合に向けての準備もできていた。コンディションも整えた。交代するまでの54分間、積み上げてきた全てをぶつけた。それでも、届かなかった。吹かれたホイッスルを聞いて体がずしんと重くなる。「自身のプレーに納得いかずに情けなかった」と語り、勝たせてあげられなかった後輩たちに申し訳なさを抱いた。振り返るとやはり後悔はあるが、それでも今までのラグビー人生の全てを懸けてやり切ったうえでの敗戦だったという。田中は４年間の早大ラグビー部生活に幕を閉じ、前を向いた。

　田中のラグビースタイルを語る上で欠かせないのは、なんといってもタックルだろう。「自分は今までに積み上げてきたことがある」という確かな自負と経験で固めたメンタルを武器に、どんなに大きい相手にも物怖じせずに突き進んでいくのだ。地面に近い位置から繰り出される強烈なタックルは、何度倒れても再び立ち上がる粘り強さで、アタックを押し戻す。数多くの試合で風向きを変え、チームを危機から救った。加えて、田中の体格も特徴といえよう。決して大きくはない体は、ラグビーにおいてハンディキャップとなることが多い。さらにラインアウトで競り勝つためにＦＬは比較的高身長な選手が活躍する傾向にある。田中は高校時代までバックスを担っていたが、大学入学と同時にＦＬにコンバートを決意。小柄な田中は、ポジションを転向したことで自身の身長が不利に働くことを痛感したという。「この身長ではなかったらもっと活躍できていたかもしれない」と考えてしまう時期もあったものの、「そうやって考えてしまう自分自身も嫌」と、ストイックな姿勢を崩さずにひたむきに努力し続けた。ハンデを受け入れた今、「頑張ってもどうにもならないことがあっても、早稲田はそういう集団」と語る。体格差という不利を、圧倒的な運動量と緻密なスキル、そして不屈の信念で塗り替えていく。ハードワークの果てに磨きあげられた田中のプレーは、小柄という言葉を感じさせない迫力に満ちていた。自らの境遇を言い訳にせず、実力で証明する。その背中こそが、「早稲田スタンダード」の体現だった。

　大学生活の４年間、常に支えられていたのは仲間たちの存在だった。同じポジションの選手が、今の自分のラグビーの向き合い方を見たらどう思うか。常にポジション争いをする仲間の存在があるからこそ、諦めずに自分を奮い立たせることができたと言う。田中には「輝くことができる場所」がラグビーだったが、４年間苦楽を共にした仲間たちは、それぞれの「輝くことができる場所」へと旅立っていく。仲間たちと『荒ぶる』を歌うことはできなかったが、何にも変え難い悔しさを糧にし、各々の道へと進んでいくのだ。小さい頃から憧れていたリーグワンの世界に足を踏み入れることは「ワクワクする」。田中は４年間で培われた数えきれないほどの失敗と成功、怪我と隣り合わせの状況にも恐れない覚悟、人々に勇気と希望を与える責任を負い、更なるステージへと向かう。花開くためには努力を惜しまず、常に鍛え続ける田中。桜の７番を背負い勝利を収めるまで、小さな巨人の歩みが止まることはないだろう。

（記事　伊藤文音　写真　西川龍佑、村上結太、安藤香穂、大林祐太、伊藤文音）