今年の早大の特徴として挙げられるのが、中間層の厚さだろう。「（練習で）トップの選手と最後の選手の差が少なかった」と駒野亮太長距離コーチ（平２０教卒＝東京・早実）が語るように、例年以上に底上げがなされている。その力を発揮できるのがこの復路。昨年、１０区で谷口耕一郎氏（平３０スポ卒）が劇的な展開を見せたように、今年も最後の最後まで諦めずに走り切り『総合３位以内』を達成してほしい。
６区には渕田拓臣（スポ２＝京都・桂）がエントリーされた。昨年も同区間に出走しており、６０分２９秒の区間１１位だった。これは下りのスピードが速かったものの、最後の３キロの平地で足が止まった結果だ。ただ、今年に関しては立川ハーフマラソンへの出走など、２０キロに対する経験は昨年より豊富だ。目標は５８分台。区間上位で復路最高のスタートを切りたい。他大学には小野田勇次（青学大）ら経験者がそろう。５７分台が飛び出すか注目が集まる。続く７区には真柄光佑（スポ３＝埼玉・西武学園文理）が満を持して箱根デビューか。関東学生対校選手権（関カレ）のハーフマラソン入賞や上尾シティマラソンの６３分台など、２０キロの距離を得意とする選手だ。これまでケガが多く駅伝への出場機会を逃してきた真柄だが、今回は「集中練習はほとんど完璧にこなすことができていて上尾ハーフの時よりも調子はいい」と自信をのぞかせる。大一番へのピーキング能力も高く、自信が目標とする区間賞も期待ができる。昨年は青学大の林杢介が７区で区間賞を獲得し、青学大の総合優勝を決定的なものにした。早大もこの７区で流れを掴むことが重要だ。
２年連続の下りとなった渕田
８区には太田直希（スポ１＝静岡・浜松日体）が出走予定だ。太田直はルーキーにして出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）、全日本大学駅伝対校選手権（全日本）と出場。どちらも凡走となり、力が十分発揮できず。箱根こそは区間３位以内の走りでチームに貢献なるか。太田直はロードを得意としており、特に一定のペースで刻むことを得意とする。８区は最後に登りがあるタフなコース。ルーキーにしてこのコースを攻略できるか期待したい。９区には新迫志希（スポ３＝広島・世羅）が配置された。これまで駅伝経験は豊富だが『２０キロの距離』である箱根だけは出走が無かった。ただ、先日の上尾シティマラソンにて６４分３秒でハーフマラソンを走破。３年目にして『２０キロの距離』への対応ができており、初の箱根へ準備万端だ。昨年、この９区で清水歓太駅伝主将（スポ４＝群馬・中央中教校）が区間賞を獲得し早大反撃の糸口となった。序盤の下りでリズムを作り攻めの走りができれば、今年もチームに与える影響が大きいだろう。そして最終１０区には宍倉健浩（スポ２＝東京・早実）が登録された。宍倉は昨年の箱根前からケガが続き、夏すぎまで練習が積めず。ただ、走り始めてからすぐに調子を戻すと、１１月上旬の全日本では２区に抜てきされた。そこでは準備不足から区間１２位に沈んだが、箱根に向けては「しっかりと準備ができた自信がある」と語る。１０区は勝負が決まるため、最後のスパートに強い選手が選出されることも多い。例にもれず宍倉はスピードが自慢の選手だ。『総合３位以内』で大歓声の大手町に飛び込めるか注目だ。
新迫はついに箱根デビューとなる
また、補欠には小澤直人（スポ４＝滋賀・草津東）が控える。小澤は度重なるケガに３年間苦しめられてきた。ただ、ここにきて練習が積めており、最初にして最後の箱根に懸ける思いは強い。昨年は６区のリザーブだった小澤。今年はハーフマラソンの経験も積んでいることから、どの区間に配置されても戦える準備ができている。小澤は出走し早大伝統の『４年生の意地』を見せられるだろうか。
早大は間違いなく逆境にいる。箱根では目標の『総合３位以内』はおろかシード権も危ないという声もある。それでも、最後の箱根だけは譲れない。「本番でドカンと覆したい」と清水歓太駅伝主将（スポ４＝群馬・中央中教校）は決意を固める。下馬評を覆し、『総合３位以内』で大手町へゴールできるか。悔し涙から、嬉し涙、そして笑顔へ。早大復活の花を添えて２０１８年度長距離ブロックを終えてほしい。
（記事 平松史帆、写真 望月優樹、藤岡小雪）
直前インタビュー
区間エントリー発表！／第９５回東京箱根間往復大学駅伝(12/29)
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