大一番が今週末に控えている。第６週で早大が迎え撃つ相手は、勝ち点３、勝率.857で同率首位に立つ明大だ。早大にとって明大は、直近数年間後塵（こうじん）を拝し続けた因縁の相手であり、今春も３回戦延長11回に及ぶ激闘の末に勝ち点を獲得した難敵だ。東京六大学野球秋季リーグ戦（リーグ戦）の帰趨（きすう）は、このカードの結果によって決まると言っても過言ではない。天王山を制し、２季連続の天皇杯を手繰り寄せろ。
春季明大３回戦で勝ち点をもたらした伊藤樹。この１年間のリーグ戦でいまだに負けなしのエースが明大戦でも勝利に導く
ここまでチーム防御率１位を走る明大。強力投手陣の中心は間違いなく髙須大雅（３年）であった。しかし、その髙須は慶大３回戦で肘を負傷。先週行われた立大とのカードでもベンチ入りしておらず、戦線を離脱したと見て良いだろう。その髙須に代わって１回戦の先発を担っているのが、同じく３年の毛利海大である。今季先発に定着した左腕の持ち味は、球速以上にノビのあるストレートと、切れ味抜群のカットボールだ。ここまで投球回数を上回る20奪三振を記録しつつも、与えた四死球は僅かに４つのみ。いずれの登板でも80球程度で降板しているものの、登板時には質の高い投球を見せている。第２先発として登板が見込まれるのは、藤江星河（４年）だ。１年秋に規定投球回に到達した左腕がついに先発復帰を果たし、ここまで防御率０.00の好投を続けている。ブルペン陣も、大川慈英（３年）、千葉汐凱（４年）ら最速150㌔を超えるパワーピッチャーがずらりと並ぶ屈指の陣容。彼らを打ち崩さなければ、早大の勝利は無いと言って良いだろう。
好投手がそろう明大投手陣が相手となれば、連打を期待することは難しい。そのため、今カードで重要になるのが走者を一気に進めることができる長打だ。早大が誇る長距離砲といえば、やはり吉納翼副将（スポ４＝愛知・東邦）だろう。東大戦、法大戦では４本塁打16打点と爆発した吉納副将だったが、立大戦では無安打に終わっている。今秋ドラフト前最後のカードとなる明大戦での大暴れに期待したい。また、印出太一主将（スポ４＝愛知・中京大中京）は今春の明大２回戦で本塁打を放つなど、同カード打率５割の活躍を見せた。その長打力に期待が懸かるとともに、首位打者を争う小島大河（３年）、宗山塁（４年）に負けない安打量産を期している。吉納副将、印出主将の前で出塁する役割を担う尾瀬雄大（スポ３＝東京・帝京）は、対明大通算打率.414とまさに明大キラーである。このカードでも、長距離打者がそろうクリーンアップの前で尾瀬が出塁できるか否かが勝敗を左右するだろう。
現在チーム打率１位の印出主将。春に続き、明大打ちに期待が懸かる
対する明大も打線は破壊力満点である。やはり核となる打者はドラフトの目玉となっている宗山だ。昨年以来、本来の活躍を見せることができていなかった天才打者が、ラストシーズンその打棒を遺憾なく発揮している。ここまでの打率.455はリーグトップであり、本塁打もすでに２本放っている。対早大通算打率.439、本塁打３、OPS1.160の早大キラーを封殺することが、勝利に向けた至上命題だ。また、宗山以外の打者の調子も上向いている。直井宏路（４年）、小島河も打率.400と当たっており、今秋レギュラーを確保しつつある榊原七斗（２年）もすでに本塁打２本を放っている。どの打順にも本塁打を放ちうる打者が並ぶ強力打線に、早大投手陣がどのように立ち向かっていくか、注目だ。
早大投手陣の柱は、やはりエース・伊藤樹（スポ３＝宮城・仙台育英）である。六大学を代表する右腕は、法大戦、立大戦の10日間で４先発。そのすべての登板で７回以上を投げ、勝ち点獲得に大きな貢献を果たした。特に立大３回戦では、６回まで65球で相手を打ち取る省エネ投球を見せたかと思えば、７回には一気にギアを上げて三者連続三振を奪うなど、試合の流れを支配する圧巻の投球を披露した。前カードから登板間隔が空き、調整も万全のはず。今春明大３回戦で見せた快投の再現に期待が懸かる。また、今春盤石のリリーフを見せたブルペン陣は今季も健在だ。クローザーには今季復活を果たした田和廉（教３＝東京・早実）が座り、リーグ戦はここまで失点ゼロ。直球、変化球共に威力は抜群で、支配的な投球を続けている。第二先発を担う宮城誇南（スポ２＝埼玉・浦和学院）も今季三振を量産。春の課題を解消し、六大学屈指の先発へと成長を遂げつつある。今春は６回３失点と試合を作りつつも黒星を喫しただけに、春のリベンジといきたいところだ。
さらなる活躍が期待される宮城。今春のリベンジを果たせるか
今季早大は、チーム打率１位、チーム防御率２位。対する明大は、チーム打率２位、チーム防御率１位。両チームの総合力は六大学でも突出している。「春の忘れ物」を探す航海に出るために。頂上決戦を２連勝で制し、早慶戦へと突き進みたい。
（記事 林田怜空）