常勝軍団ゆえの重圧をはねのけ、１４連覇を達成！／男子決勝

　やっぱり王者は強かった。全日本大学対抗王座決定試合（王座）はついに決勝戦。１４連覇を狙う男子部の対戦相手は強豪・慶大だ。関東大学リーグ（リーグ）では、最後の一戦まで勝敗が分からないほどに苦戦を強いられた相手。宿敵との頂点を懸けた戦いは、予想通りの熱戦となった。ダブルスでは１－２とリードを許した早大。しかし焦ることなくシングルスで白星を重ね、６－３で勝利。「王座で優勝するためにみんなでやってきてよかった」（坂井勇仁主将、スポ４＝大阪・清風）。庭球部の一年は最高の結末を迎えた。

勝利の瞬間、ハイタッチする坂井（左）と田中優

　「カギはダブルス」。今季、団体戦に向けてのカギを尋ねると、誰もが口にした言葉である。慶大は今季の団体戦をほぼ同じペアリングで戦っており、その安定感は抜群だ。盤石の布陣に対し、１勝でも多くもぎ取るべくダブルスの戦いが始まったが、やはり一筋縄ではいかない。最初に勝ち星を許したのは、島袋将（スポ３＝三重・四日市工）・木元風哉（社２＝埼玉・早大本庄）組。相手の好リターンに苦しめられ、あっさりと試合を落としてしまう。齋藤聖真（スポ４＝神奈川・湘南工大付）・古賀大貴（スポ３＝大分舞鶴）組も悪い流れを断ち切れない。早慶戦の度に圧巻のパフォーマンスを見せる福田真大（３年）・今村昌倫（２年）組に対し、なかなかキープすることができず、２勝目を与えてしまった。何としてでも全敗は避けたい早大。慶大を食い止めたのは、坂井・田中優之介（スポ２＝埼玉・秀明英光）組だった。「学生大会最後のダブルスで、絶対勝とうって気合を入れて臨んだ」（坂井）。リーグでは惜敗したペアに対し、第１ゲームでのブレークを守り切りファーストセットを先取すると、タイブレークにもつれ込んだセカンドセットも何とか勝ち切り、貴重な一勝を手に入れた。

チームの応援を盛り上げる千頭（右）

　早大の勝利のためには６戦中４勝が必要なシングルス。厳しい状況かと思われたが、選手たちに焦りはなかった。まず試合に入ったのは、千頭昇平（スポ２＝愛知・誉）、藤井颯大（スポ２＝京都・同志社国際）の二人。「重要なシングルス下位が２年生。僕らならいけるんじゃないかという自信を持って入れた」（千頭）、「慶大はダブルスが強いので、１－２は想定内だった」（藤井颯）。今大会、大活躍の２年生が、この日も早大へと流れを呼び込んだ。先に白星を持ち帰ったのは藤井颯。ロングラリーでも冷静にボールをつないでいく。中盤は相手のペースに持ち込まれた場面もあったが、自分のテニスを取り戻しストレート勝ちを収めた。一方の千頭も盤石の戦いぶりを見せる。１試合を通して一度もブレークを許さずに完勝。立て続けに勝利を挙げ、総合スコアで逆転した。しかし、さすがは慶大。簡単には進まなかった。シングルス３の小林雅哉（スポ３＝千葉・東京学館浦安）は、今村の力強いストロークに応戦し切れず敗北。シングルス５の田中優も、ファーストセットを奪われてしまい、流れは再び慶大に傾くかと思われた。

古田は４年生対決を制し、大きな１本を持ち帰った

　しかし、ここを食い止めたのが、シングルス２の古田伊蕗副将（スポ４＝静岡・浜松市立）だった。逸崎凱人との４年生対決は、手に汗握る接戦に。６－５で迎えたファーストセットの第１２ゲームでは、持ち味のしぶとさで相手を上回りキープ。これで完全に波に乗った古田は、セカンドセットでもゲームを連取し、４勝目を挙げた。程なくして勝利を収めたのは、不動のエース島袋だ。今季二度の早慶戦ではいずれも敗れていた羽澤慎治（１年）との対戦。セットを取り合い迎えたファイナルセットは、序盤から相手を突き放す。マッチポイントをしのがれる場面もあったが、エースの意地を見せ勝利。見事、早大の１４連覇が決定した。最後はセカンドセットから巻き返した田中優も逆転勝ちを収め、総合スコア６－３で宿敵を下した。

ポイントを取りガッツポーズを見せる島袋

　前人未到の大偉業を成し遂げた選手たち。思えばこの一年は順風満帆とはいかなかった。個人戦では他大の選手にタイトルを奪われる機会が多く、団体戦でも敗北寸前まで追い込まれる試合を何度も経験した。タイトル獲得や団体戦での勝利は当然のこと。そんな常勝軍団ゆえの重圧に押しつぶされそうになりながらも、チーム全員が自分を、そして仲間を信じ、乗り越えた。「言葉では言えないうれしさがあります」という坂井の言葉には、そんな一年間が集約されているに違いない。同時に、来年もまた王座連覇への挑戦権を得ることとなった。よりよいチームを作り上げ、王者の系譜をつなぐために――。早大庭球部の戦いは、これからも続く。

（記事　吉田優、写真　松澤勇人）