男子ダブルスでタイトル獲得も、物足りない結果に・・・インカレプレーバック

　悪天候の影響で２日間延長し、８月２１日に幕を閉じた全日本学生選手権（インカレ）。イレギュラーな試合進行で大会は進んでいったが、選手たちはそれを感じさせない熱い戦いを繰り広げてくれた。早大からは男女合計２４人の選手が本戦に出場。男女共に上位シードが次々と敗れる波乱の大会となった。女子部は単複共にタイトルを逃す結果に。男子ダブルスで坂井勇仁主将（スポ４＝大阪・清風）・田中優之介（スポ２＝埼玉・秀明英光）組が優勝を果たしたが、３冠を達成した昨年と比べると物足りない結果となった。「絶対王者の位置にいた早稲田からは変わりつつある」（石井弥起ヘッドコーチ）。他大も練習環境、コーチなどが整ってきており、レベルの差は詰まってきている。無冠に終わった関東学生トーナメント（春関）に続いて今大会でもそれは顕著に感じられた。１年間の個人戦の集大成、熱い夏の戦いを振り返る。

★シードダウン相次ぐも層の厚さ見せる・・・男子シングルス

石井ヘッドコーチが今大会で一番印象に残った試合として挙げた齋藤のシングルス４回戦

　シードダウンが相次ぐ波乱の大会となった。早大勢では第１シードの千頭昇平（スポ２＝愛知・誉）、第２シードの田中優、一昨年チャンピオンの小林雅哉（スポ３＝千葉・東京学館浦安）が３回戦で同時に姿を消すまさかの展開。春関チャンピオンの川橋勇太（筑波大３年）も３回戦敗退に終わるなど優勝候補が次々と敗れていく中で、早大は層の厚さをアピールした。藤井颯大（スポ２＝京都・同志社国際）は坂井主将を下してベスト１６入り。その藤井颯を破って８強入りし、準々決勝では慶大の主力・逸﨑凱人（４年）相手に勝利まであと１ポイントというところまで追い詰めたのが木元風哉（社２＝埼玉・早大本庄）。坂井主将も、「木元は一番頑張ってくれていた。今後の活躍に期待したい」と評した。さらには齋藤聖真（スポ４＝神奈川・湘南工大付）、古田伊蕗副将（スポ４＝静岡・浜松市立）の４年生コンビは最後のインカレで過去最高の成績を収める活躍。特に齋藤は不振が続く早大勢で最高のベスト４進出を果たし、準決勝では羽澤慎治（慶大１年）相手に互角の戦いを繰り広げチームを盛り上げた。「４年生の意地を見せてくれた」（石井ヘッドコーチ）。来月から始まる団体戦シーズンでは４年生の力が必要不可欠。下級生と上級生の力を融合させ、チーム一丸となってリーグに臨む。

★坂井・田中優組がタイトル奪還・・・男子ダブルス

完全優勝の坂井（右）・田中優組

　春関では惜しくもタイトルを逃し、リベンジに燃えていた坂井・田中優組がインカレでは圧巻の完全優勝。５試合全てでストレート勝ちと圧倒的な力を見せつけ学生ナンバーワンダブルスに輝いた。第１シードとしての実力を遺憾なく発揮しての優勝には、石井ヘッドコーチも「相当プレッシャーがあったと思うんですけど、よく勝ち切った」と絶賛。今後も早大エースペアとしてチームを支えてくれるだろう。ベスト８を懸けて行われた齋藤・小林雅組と髙村佑樹（スポ３＝千葉・東京学館浦安）・木元組の試合はハイレベルな大接戦となった。この勝負を制したのは齋藤・小林雅組だったが、「後輩たちが自分に食らい付いてくる感じがすごくうれしくて、楽しかった」（齋藤）と早大ダブルスのレベルの高さを実感。団体戦ではカギとなるダブルスでは、古賀大貴（スポ３＝大分舞鶴）・安上昂志（スポ３＝福岡・柳川）も含めし烈なレギュラー争いが予想されるが、競争をチーム全体のレベルアップにつなげてほしい。

★ベスト１６にゼロ。募る危機感・・・女子シングルス

まさかの初戦敗退となった清水

　８人が本戦に出場したが、６人が２回戦敗退。中でも前年度チャンピオンで第１シードの清水映里（スポ２＝埼玉・山村学園）、第２シードの上唯希副将（スポ４＝兵庫・園田学園）が共に明大の選手相手に初戦で敗れるまさかの展開で、チームには悪い流れが漂い始めた。３回戦に進出した大矢希女子主将（スポ４＝愛知・名経大高蔵）、辻紘子（教４＝東京・早実）の４年生コンビもこの流れを止めることができず。ベスト１６を前に全選手が敗退することとなった。石井ヘッドコーチが、「勝負所、競ったところで強気でいいパフォーマンスができるための心の準備がまだまだ必要」と語るように、来月から始まるリーグ戦に向けてシングルスの立て直しは急務だ。４強に２人を送り出した亜大、ルーキーがベスト４まで躍進した慶大、早大の主力を相次いで下した明大、そして牛島里咲（４年）がチャンピオンに輝いた筑波大とライバル校は結果を残しただけに、危機感は募るばかり。「気の抜ける試合は一つもない」（上）。リーグまでの残り約２週間弱、どれだけ個々が課題を修正し、レベルアップできるかがカギとなるだろう。

★大矢・上組はまさかのベスト４。またしても筑波大ペアにタイトルを奪われる・・・女子ダブルス

大矢（左）・上組は団体戦でのリベンジを誓う

　４組が本戦に出場し、２組がベスト８入り。しかし、大矢・上組、清水・下地奈緒（社２＝沖縄尚学）組共に亜大のペアに敗れる結果となった。その亜大ペアを下して優勝したのが筑波大の森崎可南子（４年）・牛島里咲（４年）組。春関に続いて筑波大に単複共にタイトルを奪われる結果となってしまった。女子部が無冠でインカレを終えるのは２０１３年大会以来５年ぶり。この結果を受け大矢は、「悔しい以外の言葉が見つからない。リーグでは絶対にリベンジしたい」と語った。特にダブルスはリーグ、全日本大学対抗王座決定試合（王座）において重要なポイントとなる。女子部のエースペアとして、大矢・上組の奮起は必要不可欠。さらにはそれに続く２番手ペアの確立も課題となってくるだろう。まずは本命不在の夏関で結果を残し、団体戦につなげていきたいところだ。

　男子ダブルスでタイトルを獲得し、なんとか王者としての面目を保ったかたちとなったが、王座アベック１２連覇中の王者・早大にとっては到底満足できる結果ではないだろう。ヘッドコーチが代わり、より学生主体の色が強くなった新体制。「甘えがあるんじゃないかと言われても仕方のない結果」（大矢）とも振り返る。しかし、ここからが早大の強さの見せ所だ。個人戦で結果が出ずとも、これまで１２年間王座連覇を積み上げてきた。その伝統のチーム力は早大庭球部に確実に受け継がれているはずだ。チーム力を高め、団体戦シーズンに照準を合わせていくのは早大のお家芸。「最高の準備をしてリーグを迎えたい」（石井ヘッドコーチ）。悲願の王座アベック１３連覇を達成するためにも、まずはリーグに向けてあと２週間、チーム全員が一つになって進んでいく。

（記事、写真　松澤勇人）