４月28日に早大が初戦を迎える関東大学女子選手権（スプリングトーナメント）。前回大会は５位に終わった早大だったが、今年は充実の布陣で関東の頂点に挑む。本記事では早大のメンバーを中心に、今大会の展望をお届けする。
昨年の早大は関東大学女子リーグ戦（リーグ戦）こそ下位に沈んだものの、全日本大学選手権（インカレ）ではベスト４に進出。怪我人が続出する苦しい１年となったが、トーナメントでの勝負強さを見せつけた。
対する今年は２年前に全日本大学新人戦（新人インカレ）を制した「黄金世代」が最上級生となるシーズンだ。下級生の頃から主力として活躍したメンバーが揃っており、昨年からの大きな戦力ダウンは西ファトゥマ七南（令８スポ卒＝現トヨタ紡織）ほど。充実の戦力を擁し、目標には「全タイトル獲得」を掲げた。
チームの中心は「桜花３本柱」だ。その中でもエースはＦ菊地実蘭（スポ４＝愛知・桜花学園）。今年の大学女子バスケ界を代表するスコアラーである。３Ｐシュートを武器とし、昨年のスプリングトーナメントでは３Ｐ王を獲得。１試合20得点以上の活躍が最低限とされる絶対的エースに注目だ。
インサイドの要はＣ福王伶奈（スポ３＝愛知・桜花学園）。身長193センチのビッグマンだ。留学生がいない早大にとって、ゴール下のディフェンスとリバウンドは大きな課題だ。福王の献身的な活躍はチームにとって欠かせないだろう。
さらに阿部心愛（スポ２＝愛知・桜花学園）の存在も大きい。阿部はオールラウンドなスコアラー。身長は175センチながら、技術が光るリバウンド能力でもチームに貢献する。また、勝負強さも持ち味。先日の３ｘ３全日本大学選手権では優勝を決める逆転３Ｐシュートを沈めた。
その他にもフィジカルに長けた司令塔・Ｐ山宮好葉（スポ４＝東京成徳大）と、リーグ有数のスコアラーながらセカンドハンドラーとしての仕事もこなすＦ衣川璃来（スポ４＝埼玉栄）。そして怪我からの復活が期待されるＦ松本加恋（スポ３＝愛知・桜花学園）やＦ清水瑠莉（人３＝茨城・下妻第一）など選手個々のレベルの高さが際立つ。
そして今年の最大の特徴は、優秀なガードの多さだ。Ｇ中村真都（教４＝長崎西）は攻守に安定感のあるプレーを見せる司令塔。主将を務めるＧ池田朱李（スポ４＝埼玉・久喜）は抜群のクイックネスを誇るファンタジスタだ。
さらに今年から新入生としてＧ岸希（スポ１＝熊本・慶誠）が加入。一昨年の全国高等学校選手権（ウィンターカップ）で優秀選手賞に輝いたトップガードだ。１年の空白期間を経て早大の門を叩いた期待のルーキーは、抜群のパスセンスでアシストを量産する。
今年の早大は司令塔の層の厚さと、選手個々の能力の高さが強み。チームオフェンスとインサイドの課題を乗り越えれば、関東王座への道も見えてくるだろう。早大にとっては2017年以来となる春の栄冠へ。４月28日から最大５試合を戦い抜く。
（記事 石澤直幸）