東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）は、早くも第４週目を迎える。開幕カードをものにした早大は、明大相手に第3戦までもつれたものの、延長11回に５点を挙げて勝利をつかんだ。勝率の差により、慶大に次ぐリーグ２位につけている。今季折り返しの相手は東大。過去のリーグ戦対戦成績は、早大の354勝34敗20引き分けと大きく勝ち越しているが、まったく油断は許されない。
東大は慶大、明大に立て続けに敗れ、ここまで４連敗。明大戦では２試合で計34失点と、例年以上に苦しい流れで試合に臨む。窮地を脱することができる東大の強みは打線である。ここまでの東大打線は慶大、法大、立大を抑えチーム打率３位。特に明大２回戦では大量失点をしたものの、巧者がそろう投手陣から８得点を挙げた。そのうち５打点を記録した大原海輝（３年）は、１回表から３点本塁打を放つなど、５打数４安打の大活躍。ここまで全試合に出場し、リーグ２位となる打率.455を記録している。他にも、遊撃を守る青貝尚柾（３年）が好調だ。下位打線に名を連ね、毎試合安打を放っている。青貝の出塁からチャンスを作り、上位打線へ回せるように狙っているだろう。四死球で出塁し、適時打で点数を重ねる展開が目立つ東大。安易に出塁させないことが、早大にとって大きな鍵となるはずだ。
対する早大投手陣について、伊藤樹（スポ３＝宮城・仙台育英）の存在を挙げずにはいられない。明大１回戦では７回４失点を喫するも、２日後の３回戦は147球を投げて８奪三振、与四死球１、無失点の完封。延長11回までもつれる展開だったが、チームに勢いをもたらす魂の投球を見せた。最終11回裏は、明大の宗山塁（４年）相手に最速141キロの直球を投げ込み、付け入る隙を与えなかった。ただし、明大相手に２試合で266球も投げたことは気がかりである。無理をしない範囲での活躍を期待したい。伊藤樹とともに注目を集めるのは、ルーキーの安田虎汰郎（スポ１＝東京・日大三）だ。ここまでリーグ戦３試合に登板し、２回2/3を投げて無失点。明大１回戦では、９回裏１点差、１死満塁の場面に登板し、７球で打者２人を打ち取った。立大戦は２試合で１イニングずつの投球ながらも、２勝を獲得。メンタルの強さと運の良さが十分に発揮されている。伊藤樹のほかに先発として予想されるのは、今季２度先発を務めた宮城誇南（スポ２＝埼玉・浦和学院）だろう。２試合ともにクオリティ・スタートを記録し、先発の役目を果たした。しかし、明大２回戦では安定感がいまひとつ足りない内容だった。２つの四球から失点につながった場面もあり、一抹の不安が残る。明大戦による疲労や調子を考慮し、中森光希（文構４＝大阪・明星）や越井颯一郎（スポ２＝千葉・木更津総合）らの先発登板もあり得るだろう。また４年生の鹿田泰生（商４＝東京・早実）は、明大２回戦の９回表に登板。６球で三者凡退とテンポの良い投球を見せ、９回裏の打線に勢いをもたらした。最高学年として、チームの攻守を支える活躍が楽しみだ。
一方、東大投手陣は苦しい状況が続いている。慶大戦と明大戦の１回戦に先発した平田康二郎（４年）は、これまで６回1/3を投げて防御率17.05。特に明大１回戦では、１回1/3、53球で７点を失った。チーム防御率は9.79で、ここまで全試合の初回に３点以上を失っている。試合序盤を最小失点で切り抜けられるよう、精一杯臨んでくるだろう。
それゆえ早大打線は「たくさん点数を取って当たり前」と思われても不思議ではない。その前評判に応えられる選手が、今のチームにそろっている。注目は、ここまで６試合全てに１番で出場している尾瀬雄大（スポ３＝東京・帝京）だ。リーグ１位の打率.458を記録し、六大学最強のリードオフマンとして君臨している。明大３回戦では、１点が遠かったチームに、適時打で先制点をもたらした。また印出太一主将（スポ４＝愛知・中京大中京）は、明大２回戦で今季チーム初の本塁打を記録し、４番の役割を果たした。そして吉納翼副将（スポ4＝愛知・東邦）は、立大戦３試合で12打席１安打４四球と本調子でなかったものの、明大３回戦では５打席３安打２得点。ポイントゲッターとして期待される３、４番のエンジンがかかれば、相手投手には脅威となるに違いない。さらに、内野手の先発争いにも注目が集まる。明大３回戦で５打数３安打１打点の結果を残した小澤周平（スポ３＝群馬・健大高崎）をはじめ、中村敢晴（スポ４＝福岡・筑陽学園）、梅村大和（教４＝東京・早実）といった実力者が内野を競っている。最後に、今季からスタメンに定着した前田健伸（商３＝大阪桐蔭）に注目したい。好調の１、２番、そして復調の兆しを見せる３、４番の後に控える前田健。吉納副将、印出主将に続くクリーンナップの一角を担うからこそ、得点に絡んだ活躍を期待したい。
明大３回戦の試合後「明大に勝って終わりではない」と口にした伊藤樹。大一番がまだ控えていることを、選手が一番理解している。７季ぶりの優勝に向け、投打ともにますます調子を上げていきたい。そのためにも盤石かつ圧倒的な勝利で、今季の強さを証明できるか注目だ。
（記事 中村環為）