泥臭く、粘り強く、最後までやり抜いた早大ナイン　『ＧＲＩＴ』体現し１０季ぶりの賜杯奪還！／早慶２回戦

　８回を終えて１－２とリードされ、迎えた最後の攻撃。得点を挙げなければ宿敵の眼前優勝を許すという中、相手エース木澤尚文（４年）の前にあえなく２者が凡退。『あと１人』まで追い込まれてしまう。しかし、それでも、諦める者はいなかった。チームスローガンに『ＧＲＩＴ』を掲げ、１年間泥臭く、粘り強く、やり抜いてきた１４０人の稲穂戦士たち。その姿勢が、意地が、プライドが、最後の最後にドラマを呼んだ。

　前日の１回戦に勝利し、勝つか引き分けで優勝が決まる早大。大一番の先発マウンドには、２メートル左腕・今西拓弥（スポ４＝広島・広陵）が上がった。昨秋の早慶３回戦では立ち上がりから相手打線につかまり、無念の２回途中降板となっていた今西。しかし、この日は走者を許しながらも粘り強い投球を見せる。野手陣も２併殺を奪うなど盛り立て、２回を無失点に抑えた。すると３回、金子銀佑（教４＝東京・早実）の中前打と吉澤一翔副将（スポ４＝大阪桐蔭）の犠打で２死二塁の好機をつくり、打席には前日先制打の瀧澤虎太朗副将（スポ４＝山梨学院）。フルカウントからの７球目を捉えると、打球は中前へ抜ける適時打に。２試合連続で、上位打線の４年生トリオが先制点をもたらした。

先制のホームを踏み、大喜びでベンチに戻る金子

　しかし、勝たなければ優勝はない『陸の王者』が黙っているはずもなかった。３回裏、２番手・西垣雅矢（スポ３＝兵庫・報徳学園）はバント安打と盗塁で１死二塁のピンチを背負う。ここで２番・廣瀬隆太（１年）の左前打に瀧澤の失策が絡み、同点とされた。４回表、すぐさま取り返したい早大は、慶大２番手・小林綾（２年）から無死一、二塁と大きなチャンスをつくる。ここで慶大ベンチは３番手・長谷川聡太（３年）、４番手・長谷部銀次（４年）を立て続けに投入。攻めの継投を前に後続が打ち取られ、流れは慶大へ。するとその裏、２死二塁から瀬戸西純主将（４年）に勝ち越し打を許し、１点のビハインドを背負った。

　最低でも追い付かなければならない早大だが、中盤以降打線が沈黙。四死球で走者は出すものの、５番手・増居翔太（２年）、６番手・関根智輝（４年）と小刻みな継投を見せる慶大投手陣をつかまえることができない。さらに８回には７番手・木澤が登板すると、吉澤から始まる好打順がわずか６球で片付けられてしまった。しかし苦境の中、救援陣が希望をつなぐ。５回は山下拓馬（法３＝埼玉・早大本庄）、６、７回は徳山壮磨（スポ３＝大阪桐蔭）が３人ずつで抑える好投。８回の柴田迅（社４＝東京・早大学院）は２死から不運な当たりの安打を続けざまに打たれて無念の降板となったが、６番手のエース早川隆久主将（スポ４＝千葉・木更津総合）が次打者を左飛に打ち取る。我慢の展開の中でそれぞれが実力を発揮し、１点差のまま最終回を迎えた。

９回２死一塁、蛭間は初球を振り抜いた

　最後の攻撃、打点チームトップの丸山壮史（スポ３＝広島・広陵）、打率チームトップの野村健太（スポ１＝山梨学院）と今季の早大をけん引してきた２人が打席に立つものの、木澤の前に倒れ２アウトとなる。慶大優勝まであと一人。しかし、続く熊田任洋（スポ１＝愛知・東邦）は初球を振り抜き、左前打で出塁を果たす。高校時代には４番として東邦高をセンバツ優勝に導き、早大ではルーキーながら春秋通じてフル出場を続けた熊田。数々の修羅場を経て培ってきた強心臓を、この大一番でも発揮して見せた。そして打席には、前日に木澤から勝ち越し２ランを放っている蛭間拓哉（スポ２＝埼玉・浦和学院）が入った。するとここで、慶大・堀井哲也監督は守護神の左腕・生井惇己（２年）をマウンドに送る。勝利目前でエースを降ろしてまで賜杯をつかみにきた慶大。両校の執念がぶつかる中、早慶戦史に残るドラマが生まれた。生井の投じた初球のスライダーを、蛭間がフルスイングではじき返す。白球は高々と舞い上がり、悲鳴と歓声を浴びながらセンターバックスクリーンへと吸い込まれた。逆転。２試合連続となる２ランを放った蛭間は、涙を流しながらベンチ前で出迎えるナインのもとへ。絶体絶命の状況から、一振りで試合をひっくり返した。その裏、早川は嶋田翔副将（４年）に安打を許すものの、最後は藤元雄太（４年）を空振り三振に仕留めてゲームセット。１０季ぶり、４６度目のリーグ制覇。ナインは一斉に早川のもとへ集い、歓喜の輪をつくって喜びを爆発させた。

優勝を決め、歓喜の輪をつくる早大ナイン

　「人生の中で一番感動した試合だった」（小宮山悟監督、平２教卒＝千葉・芝浦工大柏）。初代監督・飛田穂洲氏（大正２法卒）が説いた『一球入魂』の精神と、１年間掲げてきた『ＧＲＩＴ』のスローガンを体現し、奇跡の逆転劇を演じてみせた早大ナイン。それができたのも、４年生を中心としたチームの『結束』があってこそだろう。全員が優勝に向けて役割を全うし、チームに欠かせないピースとなった４年生。特に、ベンチを外れた最上級生が献身的にチームを支える姿は、同期だけでなく後輩にも大きな影響を与え、「４年生のために」と一層の奮起を呼んだ。この優勝はベンチ入りした２５人だけのものではない。早大野球部１４０人、全員でつかんだ栄冠だ。

（記事、写真　池田有輝）

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