【米式蹴球】３強が予想される秋季リーグ戦、７年ぶりの連覇達成へ／関東大学秋季リーグ戦展望 

　2026年度の関東大学秋季リーグ戦がいよいよ開幕を迎える。昨年度全勝で１部リーグＴＯＰ８の王者に輝いた早稲田ＢＩＧＢＥＡＲＳは、８月30日に行われる日体大との一戦から、連覇を懸けた戦いが始まる。

　オフェンスのキーマンとなるのは、やはり主将のＲＢ長内一航主将（文構４＝東京・早実）である。昨年度は、エースＲＢを務めた安藤慶太郎（令８社卒＝現オービックシーガルズ） と並んでチームを牽引する走りを見せ、最終週の法政大戦では４ＴＤを獲得し、その週のプレイヤーオブザウィークにも選ばれた。また、今年の春季オープン戦でも、全試合でＴＤを決めている。本人も武器と語るスピードを持ち味に、この秋もＴＤを量産する活躍に期待したい。

ＴＤを決めたＲＢ長内主将

　パスゲームにおいては、今年から先発ＱＢとなったＱＢ木庭修克（文構３＝東京・三田）に注目したい。春の初戦となった早慶戦で先発の座をつかむと、安定したパスゲームを展開し、ベストプレーヤー賞に輝いた。サウスポーから放たれる正確なパスで、オフェンスを牽引する存在となることが期待される。 レシーバー陣では、スピードを武器としているＷＲ平山琢生副将（スポ４＝千葉・匝瑳）や、春の関大戦や中大戦でＴＤを決めたＷＲ安東純心（スポ３＝沖縄・首里）が注目ではあるが、春季オープン戦では他にも多くのレシーバーが活躍しており、レシーバー陣のデプス争いにも注目したい。 また、ＯＬ佐藤亜希人（人３＝愛知・海陽中等教育）やＯＬ坂田啓（法４＝東京・早大学院）などのＯＬ陣も注目である。

パスターゲットを探すＱＢ木庭

　ディフェンスでは、ＤＬ北村玲應音副将（文構４＝東京・早実）が注目の選手である。昨年までの出場機会はそれほど多くなかったものの、今年の春シーズンでは、ＱＢサックやロスタックルなど、ディフェンス陣を引っ張る良い活躍が見られた。本人が「毎試合流れを変えるようなプレーを出す」と秋季リーグ戦の目標で語ったように、試合の流れを変えるビックプレーに期待したい。ＤＬでは、ＤＬ伊藤太智（法２＝東京・早大学院）や、１年生でありながらも春季オープン戦から活躍を見せたＤＬ坂本怜央（国教１＝東京・佼成学園）にも注目したい。

　また、他のポジションで注目したい選手としては、ＬＢ髙野力維（スポ２＝東京・佼成学園）が挙げられる。大柄な体格ながらも身体能力が高く、高校時代から名を馳せていた選手である。昨年は１年生ながらも多くの出場機会を得ていて、今季もＬＢとしてチームを勝利に導く活躍が期待される。ＤＢでは、ディフェンスリーダーのＤＢ宮下拓（創理４＝神奈川・鎌倉学園）や、期待の１年生であるＤＢ吉岡獅音（スポ１＝東京・佼成学園）に注目したい。

サックを決めて喜ぶＤＬ伊藤

　早大は、７年ぶりにＴＯＰ８に復帰してきた日体大との試合で開幕を迎える。早大は、昨年度王者ということもあり優勝候補に名が挙がっているが、道のりはそう簡単ではない。まず、優勝候補として挙げられるのが、早大とは４試合目にあたる立大だ。昨年は５位と沈んだ立大だが、２、３年生を中心としたパス攻撃やディフェンスが非常に強力で、春季オープン戦を全勝で終えた。また、８月27日に行われた東大との秋季リーグ初戦では、第３Q終了時点で26点差をつけるなど強さを見せつけた。次に、優勝候補として挙げられるのが、早大と６試合目にあたる法大である。法大は、３年連続で全日本選手権に出場している強豪校で、昨年は秋季リーグ戦３位に終わった。春季シーズンは、負けが続いて結果が出なかったが、実力のあるＱＢが３人も揃っているなど戦力的には関東随一である。秋季リーグ初戦では、早大が春のオープン戦で41失点を喫した中大相手に、38ー13と大勝しており、最も警戒しなければいけないチームと言えるであろう。

守備位置に着くＤＢ宮澤源（文構３＝東京・麻布）（左）とＤＢ宮下

　長内主将が「今年こそ日本一」と語ったように、今季の目標は日本一。日本一を決める全日本大学選手権に出場するためには、 この秋季リーグ戦で３位以上になることが絶対条件となる。しかし、ただ３位以上を目指すのではなく、長内主将は「関東を全勝で優勝します」と秋季リーグ戦での優勝を誓った。今まで早大ＢＩＧＢＥＡＲＳが成し遂げたことのない日本一への第一歩として、まずは関東の頂点を目指す戦いが始まる。

（記事　吉川柊真）