一つのキックに全力を尽くして
安定感抜群のＦＧ、大勢の観客が感嘆の声を漏らすパント。昨年のワセダにはすごいキッカーがいた。佐藤敏基（社＝東京・早大学院）。出番は少ないが、その一つ一つのプレーを確実に成功させ勝利をもたらす、チームに不可欠な存在だ。大学では珍しいキッカー専門というポジション。だからこそ誰にも負けられないプライドがあり、誰よりも一つのキックに全力を尽くしてきた。
佐藤がキッカーになったのは高校３年生のころ。膝の靭帯断裂や肩のけがなど、度重なる故障に苦しみ、元のポジションでプレーをすることが難しくなってしまった。そこで、新たな地位を求めた結果、キッカーとしてやっていくことを決意した。だが、いざこのポジションに身を置くと、これまで経験したことのないプレッシャーがキッカーにはあった。常に己と戦い、一つのキックが試合展開を大きく左右する。しかし佐藤はそこがキッカーの魅力と話す。なぜなら、自身の強みを「追い込まれた状況であればあるほど『やってやる』と思えるメンタル」と感じているからだ。キッカーは佐藤にとって、まさに天職であった。
重要な場面でいくつものＦＧを決めてきた
ワセダに入学し、キッカーとして大きく飛躍する契機となったのが、大学３年時に参加したアメリカでの強化キャンプ。アメフト最高峰の舞台であるＮＦＬを目指す有望な海外の選手や、キッカー専門のコーチがいるなか、今まで感じたことのない刺激を受けた。キック時の足の使い方、筋力、柔軟性など自分にはないものが海外の選手にはあった。合宿が終了したあとも、知り得たスキルを自分のものにするため、努力を重ねた。こうした試行錯誤が佐藤を大学屈指のキッカーへと成長させていった。
「キッカーとしてこれまで何千本と蹴ってきた佐藤だが、特に印象に残っているキックが二つある。一つが昨年の法大戦での勝利、と同時に関東大学秋季リーグ制覇を決定づけたＦＧだ。佐藤自身も「今までで一番嬉しかった」と話す歓喜のＦＧだった。そしてもう一つが、昨年のパナソニック杯第７０回毎日甲子園ボウル（甲子園ボウル）での最後のＦＧのシーンだ。ラスト３秒で１点差。逆転優勝への最後の望みは、佐藤の右足に託された。まさに究極の状況。いつも通りの強い気持ちで臨んだが、決めることができず。日本一の栄冠は夢へと消えた。「この先も忘れることはできない」。キッカーとして最大の悔しさを味わった瞬間だった。
「最後に負けたら悔しい。後輩には勝って日本一になって、笑って引退して欲しい」とメッセージを残した佐藤。関東を制し、５年ぶりに甲子園ボウルに出場した強いチームであっても、悔しさが消えることはなかった。この悔しさを力に変えて、社会人でもプレーを続けることを決意した。見ることのできなかった日本一の景色を見るため、佐藤は全力で蹴り続ける。
（記事 高橋弘樹、写真 近藤廉一郎氏）