人生の中で一番濃い時間
「人生のなかで一番濃い時間だった」。早大ラグビー部での４年間をそう振り返る渡邉琉斗（法４＝東京・本郷）。上級生となると、ＷＴＢとしてプレーする一方で、副務としてチームの運営にも深く関わりを持った。選手とスタッフ、二つの立場を経験した渡邊の紆余曲折な4年間を振り返る。
４年時、４年早明でディフェンスをする渡邉
５歳の時にラグビーを始めた渡邉。最初は、ラグビー経験者であった父に連れて行かれ、世田谷区ラグビースクールに通い始めたのがきっかけだった。その後、中高一貫で勉強とラグビーどちらにも打ち込める環境を求め、文武両道で有名な本郷中高に進学。中高では、全国大会にも複数回出場し、「トップレベルの実力を肌感覚で知れた経験は大きかった」と振り返る。
４年時、春季オープン戦・上智大戦でライン際を駆け抜ける渡邉
物心ついた時から父と早大の試合を観戦する環境で育ち、「浪人してでも一番は早稲田」と決めていた渡邉にとって、早大への進学は幼い頃からの憧れだった。加えて、既に本郷高時代の先輩や同期が多く入部していた影響も大きかったという。ただ、最初はレベルの高さから入部には迷いもあった。そんな背中を押したのが幼馴染で同期となる山口湧太郎（スポ４＝神奈川・桐蔭学園）の存在だった。幼い頃に一緒にランニングやパスの練習をしていた山口に「一緒に早稲田でラグビーをやらないか」と言われ、入部を決心。しかし、覚悟を決めた渡邉を待ち受けていた新人練習は「自分の人生の中で、当時は一番きつい経験だった」と語るほど過酷なものだった。山口とは、帰り道に「明日これ以上きつかったら辞めよう」と毎日交わしながら乗り越えた2週間だったという。新人練習を乗り越えても、入部後の１年目は苦しい日々が続く。下のカテゴリーから上がれず、練習についていくだけで精一杯。さらに、ボールパーソンなどの雑用業務も多く、「ラグビーをやるためにこの部に入ってきたのに、自分は一体何をしているのだろう」とラグビーに打ち込めない日々に葛藤を抱いたこともあった。それでも、今になってルーキーイヤーを振り返ると、早大ラグビー部の一員として、『荒ぶる』を目指す集団がまとまっていく過程を身近で体感できた経験は大きかったという。
４年時、４年早明戦でアタックラインに入る渡邉
そして、３年時には選手兼任の副務に選ばれる。目の前のことにコミットする姿勢が同期から評価されたことで、最終的に大田尾竜彦監督（平16人卒＝佐賀工）から任命された。任命当初の渡邉の胸中は、不安と決意が半々だったという。「もともと選手だけでも精一杯だったのが、そこに加えて副務というチームの根幹に関わる仕事が自分にできるのか」という迷いがあった。しかし、その一方で、「下級生時代にあまりチームの力になれていなかったなかで、『荒ぶる』に貢献できるような役割を果たしたかった」と当時の心境を振り返る。副務としての主な仕事は、選手のマネジメントや１年生の教育や試合運営の準備など多岐にわたる。渡邉は、「自分の仕事で物事がうまく進み、間接的にチームの勝利に貢献したという実感を得られたときに一番やりがいを感じていた」という。また、選手との兼任は時間的制約が大きかったが、逆に広い視野をもたらした。副務としての経験が選手に役に立つときもあれば、選手としての経験が副務に活きることもあった。一方で、下級生時代に感じた葛藤を、今度は後輩に雑用業務を依頼する立場として味わう経験もする。「自分が過去に嫌だったことをお願いしなければならないのは苦しかった」。だからこそ、その時は任せる理由を丁寧に説明することを心掛けたという。１年時は自分のことで精一杯だったが、最上級生となった今では、選手との両立を果たしながら組織全体を動かす立場の一員としての責任を全うしたのである。
４年時、追い出し試合でランをみせる渡邉
渡邉は、早大での４年間を「人生のなかで一番濃い時間」と表す。高校までは苦しいことも楽しいことも、どこか平穏なものだった。しかし大学では、そのどちらもが自分の限界を突き抜けるような、強烈な毎日の連続だったのだ。「周りによい仲間がたくさんいた」と言うように、４年間での同期との思い出がかけがえのない記憶として心と体に刻まれている。濃密な時間を過ごした早大ラグビー部での経験を糧に、渡邉は次の新しいフィールドへと進む。
（記事 澤田啓太 写真 村上結太、安藤香穂、伊藤文音）