東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）は第３週を迎える。７季ぶりの優勝を目指す早大は、立大との開幕カードで第３戦までもつれ込む接戦を制し、辛くも勝ち点を獲得した。次に迎える相手は明大。先週行われた東大との開幕節では、２戦合計で34得点と打線が大爆発した。勢いづく昨春王者に対して、いかにして勝機を見出すか注目だ。
明大は２戦共に二桁得点と、打線が全体的に好調である。２月末の死球による右肩甲骨骨折から状態が心配されていた宗山塁（４年）も、初戦から３番で出場。２安打２打点と順調な復活ぶりを印象付けた。また、昨春の首位打者・飯森太慈（４年）にも警戒が必要だ。昨春この飯森は早大に対し、２戦で８打数６安打と大暴れを見せている。打線を率いるリードオフマンとして、今季も早大にとって嫌な打者になることは間違いないだろう。早大投手陣としては失点を防ぐためにも、上位打線の飯森、宗山を抑えて攻撃の芽を摘み取りたい。また、強打の右打者・木本圭一（３年）や、昨季多くの出場機会を得ながらも不振に喘いだ加藤巧也（４年）は東大戦で本塁打を放っており、こちらも注意が必要である。
投手陣は、２年に渡り先発の柱としてけん引してきた村田賢一（令６卒）や蒔田稔（令６卒）、石原勇輝（令６卒）が抜け、今季は浅利太門（４年）、久野悠斗（３年）、藤江星河（４年）らが先発を担っていくことが予想される。浅利は最速154キロのストレートを持ち味に、昨年はリリーバーとしてブルペンを支えてきたが、今季は先発として勝負。東大戦では先制を許すも、粘り強く５回を投げ先発の役割を果たした。久野も昨秋は同じくリリーバーとして７試合に登板し、10 1/3イニングを０点に抑える投球を見せている。藤江は2021年秋に第２先発を担っていたこともあり、経験者かつ最高学年としてのプライドがあるだろう。また、一般入試組でありながら、オープン戦で最速152キロを記録するなど地力をつけてきている松本直（２年）、リーグ戦初登板で初勝利を手にした山田翔太（４年）など、主力の穴を埋める選手はそろってきている。東大とのカードでは２戦合わせて９投手がマウンドに上がった。来たる早大戦ではどのような継投を繰り出してくるのか、田中武宏監督の手腕とともに注目したい。
一方の早大打線は明大打線とは対照的に、立大１、２回戦は好機をモノにできない展開が続いた。それでも、３回戦の８回には、１番・尾瀬雄大（スポ３＝東京・帝京）の右安を皮切りに打線がつながり、１イニング６点の猛攻。打線は温まってきていると見て良いだろう。特に好調なのは、尾瀬と山縣秀（商４＝東京・早大学院）の１、２番コンビ。尾瀬はここまで11打数５安打とよく当たっている。山縣にも３戦すべてで安打が出ており、また犠打で尾瀬を送る役割も果たしている。今回のカードでもこの二人が打線の起爆剤となれるかが、明大撃破のポイントとなるだろう。４番・捕手として攻守の要を担う印出太一主将（スポ４＝愛知・中京大中京）もここまで打率３割をマーク。先日の立大３回戦では試合を決定づけるタイムリーを放ち、勝ち点奪取に貢献した。また、内部進学組の外野手・石郷岡大成（社３＝東京・早実）は打点チームトップの活躍。ここまでは全試合スタメン出場しており、３年目にしてブレイクを果たすことはできるか。
投手陣はここまで、全体として安定した投球を見せている。エース伊藤樹（スポ３＝宮城・仙台育英）は、１回戦、３回戦に先発し、いずれも７回１失点。味方の援護無く白星はつかなかったが、エースとして文句なしのピッチングだ。第２先発は、リーグ戦初登板が初先発となった宮城誇南（スポ２＝埼玉・浦和学院）。６回３失点と、こちらも初登板としては及第点の投球を見せた。また、中継ぎも若い力が躍動している。ルーキー・安田虎汰郎（スポ１＝東京・日大三）は、既に２試合に登板しており、いずれも無失点に抑える好投。勝ち星にも恵まれ、２勝を手にしている。また、同じく１回戦の最後の打者を任されたのはこちらもルーキーの髙橋煌稀（スポ１＝宮城・仙台育英）。緊張からか四球を出すが、続く打者を三直に仕留め、初登板を良い形で終えた。その他にも、昨秋勝ちパターンの一角を担った左腕・香西一希（スポ２＝福岡・九州国際大付）など、層の厚さは明大に負けていない。
2021年秋以来明大から勝ち点を奪うことができていない早大。優勝に向けて、非常に大きな壁となることは言うまでもない。早くもやってきた大一番。ここで勝ち点を奪取し、リーグ優勝に大きく近づきたい。
（記事 長屋咲希）