新人リーグを６位で終えるも、成長の確かな手ごたえ

　関東学生新人戦（新人リーグ）も最終日を迎えた土曜、早大は今大会２度目となる慶大戦に臨んだ。先週に引き続き怪我で欠場を余儀なくされているキーパー・松丸大紀（教２＝福岡・筑前）に代わり、普段はフィールダーとして活躍する寶田晧貴（人３＝東京・城北）が１番のキャップを被った。さらに、眞板晃生（スポ２＝東京・明大中野）は１９日に行われた成蹊大戦で負った怪我の大事を取り、ベンチから参戦。新人戦を少数精鋭で戦ってきた早大だったが、ついにフィールダーを一人欠いた状態でプレーする状態に。厳しい戦いとなることが予想されたように、前半戦は慶大に抑え込まれてしまった。５点を追いかける展開で迎えた後半戦、早大が粘りを見せる。カウンターと少人数で攻め込むオフェンスがはまって得点を量産するも、序盤の失点を取り返すことができず、１２－１６で慶大に敗戦。この結果、早大は新人リーグを６位となった。

　田中要（スポ１＝埼玉・秀明英光）がセンターボールを取って、試合が開始された。慎重にパスをつないでいるように思われたが、フィールダーが一人少ないためパスカットされ、カウンターを仕掛けられて先制点を許してしまった。早大はシュートを放つも、一枚多い相手ブロックに阻まれ得点には至らず、慶大に０－３と点差をつけられてしまう。反撃の糸口を見いだせずないまま、続けざまに失点したが、寶田から田中につないだボールを、最後は山田太一主将（スポ３＝埼玉・秀明英光）が力強くゴールに叩き込んで１点を返す。第２ピリオドの序盤で中安正己（スポ３＝静岡・磐田南）の迫力のあるシュートが決まって得点を３－６とすると、続けて田中が遠目からループシュートを決めて４－６と慶大に追いすがる。しかし、長いインターセプトの攻防戦の末に失点すると、流れは再び相手側に移ってしまった。慶大のカウンターに対応しきれず、点差は広がって５－１０で試合を折り返した。

今大会得点者ランキング１部２位となった田中

　この試合のMVPを贈るとしたら、それは寶田しかありえない。点差を縮めていきたい後半戦は、これ以上の失点が許されない状況だった。急きょ指名されたキーパーであったが、寶田は慶大のカウンターやゴール付近からのシュートにも神がかった反応をみせ、早大のゴールを割らせない。寶田の活躍がチームに流れを呼び込んだのだろうか、吉村崇（スポ３＝大分商）を起点として、山田と田中がゴールを量産し、再び２点差まで縮まる。さらに相手の退水（※）で得たチャンスも逃さず、得点は９－１１に。第４ピリオドに入っても早大の攻撃のテンポは乱れず、カウンターと相手の退水を利用して得点を重ねていった。逆転の可能性があったものの、選手を交代する余裕のある慶大と、少人数のために全員がフル出場しなければならない早大とでは、終盤に溜まる疲労が違ってくるのは当然である。「それでも最後まで集中力、そして気持ちを切らさずに戦い抜けたことは収穫だ」と山田は話してくれた。終了直前に早大のペナルティで慶大にフリースローが与えられたが、寶田が正面から弾き返し、早大ベンチ、そして早大サイドの観客は興奮に包まれた。最終得点は１２－１６で慶大に敗れたものの、先日の慶大から確かな成長を遂げているという実感があった。人数が少ない中で、どのように攻めていくかという共通認識を持って戦ったことが、攻守に変化をもたらしたようだ。

得点を決めてガッツポーズをする山田

　「４年生が引退して新体制になったので、気持ちを切り替えて、少人数ながらもできる限りの練習を頑張ってきたのですが、新人リーグは結果が全然ついてきませんでした」と中安が述べたように、順位は６位という悔しい結果に終わったものの、選手たちは大会を通じて成長を感じたはずだ。ベースとなる部分が足りていないわけでは決してないが、勝つためにはスイムのような基礎的な練習を積み重ね、体力作りや脚の強化をするといった地道な努力を継続的にする必要があるだろう。これから試合のない期間が長く続くため、モチベーションの維持をすることは難しい。けれども、『不撓不屈～勝ちにこだわる～』というスローガンを掲げた早大は、勝利に向けて練習にひたむきに取り組むことだろう。冬が明けると春には草花が芽吹くように、次なる関東学生リーグ戦（リーグ戦）で早大が大きな花を咲かせることを期待する。

　※重大な反則を犯した選手は、２０秒間ディフェンスに参加することができない。

（記事　上野真望、写真　井嶋梨砂子・佐鳥萌美）

※掲載が遅れ、誠に申し訳ございません。