王座展望～男子部編～

　いよいよ明日、早大は全日本大学対抗王座決定試合（王座）初戦を迎える。９月に行われた関東大学リーグ（リーグ）を全勝で制し、関東第一代表として２回戦から登場する早大。前人未到の１４連覇へあと３勝、このチームで迎える最後の戦いはどんな結末を迎えるのか。初めて愛媛で行われる最終決戦を展望する。

坂井・田中優組はエースペアの実力を見せることはできるか

　団体戦においてカギとなるのがダブルス。今季も全国トップクラスを３本そろえる早大ダブルスだが、リーグでは慶大に１－２と負け越すなど未だ完成形には至っていないのが現状だ。全日本学生選手権（インカレ）をオールストレートで制した坂井勇仁主将（スポ４＝大阪・清風）・田中優之介（スポ２＝埼玉・秀明英光）組はダブルス１としての起用が濃厚。今夏で唯一の黒星をつけられた慶大のダブルス１逸﨑凱人（４年）・羽澤慎治（１年）組といった各大学のエースペアを相手に、学生ナンバーワンダブルスの実力を見せつけたい。島袋将（スポ３＝三重・四日市工）はアジア競技大会ダブルス銅メダルの勢いそのままに、今季はダブルスでも存在感を高めた。木元風哉（社３＝埼玉・早大本庄）も田中優とのペアで関東学生選手権（夏関）を制し、リーグでもダブルスで全勝と好調を維持している。他にも２年連続王座決勝で勝利を挙げている齋藤聖真（スポ４－神奈川・湘南工大付）、髙村佑樹（スポ３＝千葉・東京学館浦安）と充実のメンバーを誇るダブルス２、３も実力は十分。どんなペアリングで、どんなプレーを見せてくれるのか。豪華なメンバーが並ぶ盤石の布陣で、王座ではダブルス全勝を狙う。とはいえ、５月の早慶対抗試合、９月のリーグと２戦連続でダブルス負け越しの屈辱を味わっている慶大、２年連続王座準決勝ダブルスで１－２とリードを奪われている関大など、ライバル校も強力なペアを擁しており、気を抜ける試合は一つもないだろう。ダブルスで確実にリードを奪い、いいかたちでシングルスにつなげたいところだ。

団体戦の「番人」・古田

　早大の最大の武器は層の厚さ。今季もシングルスにおいてその武器を存分に発揮してきた。リーグ全試合にシングルス４で出場した古田伊蕗副将（スポ４＝静岡・浜松市立）がその中心だ。フットワークと安定したストロークを武器に、確実にチームに１勝を持ち帰ってくれるに違いない。他にはリーグ３戦全勝の藤井颯大（スポ２＝京都・同志社国際）、王座通算６勝０敗の小林雅哉（スポ３＝千葉・東京学館浦安）らがシングルス下位での起用が濃厚。「シングルス下位で勝利を決めるのが理想的なかたち」（坂井）。圧倒的な選手層を見せつけ、早い段階でチームの勝利を確実にしたい。それでも、王座は独特緊張感もある全国大会。勝敗がシングルス上位までもつれることもあるだろう。そこで各大学の主力選手たちを迎え撃つのが千頭昇平（スポ２＝愛知・誉）、田中優らエース級の選手たちだ。慶大の羽澤慎治（１年）、今村昌倫（２年）といった強敵を打ち破り、王者の威厳を示したい。島袋は羽澤相手に連敗中であり、「王座では圧倒して借りを返したい」とリベンジに燃えている。全国トップクラスが集うシングルス上位陣の戦いにも注目だ。

応援からチームを盛り上げたい

　リーグの中大戦、慶大戦では最後の一戦に勝敗が懸かった状況で島袋、千頭が接戦を制し辛くも勝利したが、坂井主将は、「ああなる前に勝ち切らないといけない」とあくまでシングルス下位での勝利を強調した。そのために必要なのは、「全員が目の前の一戦をどん欲に勝ちに行く』という意識。サポート・応援と一体となり、大舞台で実力を１２０パーセント発揮することはできるか。選手たちの実力、そして王座での経験値は抜きん出ているだけに、あとはチームの意識を一つにするだけ。その先に、王座１４連覇の栄光が見えてくるはずだ。

（記事、写真　松澤勇人）