関西の強豪・帝塚山大にストレート負け　４年生の引退が決まる

　全日本大学選手権（全日本インカレ）の２回戦で、早大は関西１部リーグ上位の帝塚山大と対戦した。強力なミドルブロッカーを擁し、多彩な攻撃を展開する相手に対し、粘り強くつないでエースに届ける。長らくチームに合流できていなかった橋本彩里主務（教４＝東京・早実）を始め、山﨑葵（社１＝岡山・就実）、林穂乃花（スポ１＝東京・国分寺）も見守る中、早大の運命の一戦が大詰めを迎えた。セットカウント０－３（14－25、16－25、17－25）で敗戦し、現体制の終幕と４年生の引退が決まった。

　果敢に攻め、流れをつかみたい第１セット。秋重若菜（スポ２＝大阪・金蘭会）の丁寧なサーブレシーブから山下日和副将（社４＝千葉・市船橋）のクイックがさく裂。その後も中澤恵主将（スポ４＝大阪・金蘭会）を中心に得点を重ねるが、フェイントやプッシュといった穴を突く攻撃でリードを許す。中盤はS南里和（商２＝東京・女子学院）が飛び込んでディグし、秋重がナイスコースに決めきるなど、初めて連続得点に成功した。柴田羽乃香（商３＝東京・お茶の水女大付）や神戸彩有（文講３＝長野・松本県ケ丘）らが好守備を見せたものの、終盤は相手の速いコンビプレーに苦戦。最後は相手の強烈なサーブに押し切られ、５連続失点で先取された。

２年生エースの秋重

　第１セットの流れを払拭したい第２セットは、エース同士の打ち合いとなった。南の上質なトスから中澤のバックアタックが冴え、相手の拾えないエンドライン際へと決まる。しかしブレイクはかなわず、徐々に差が開き始めた。ピンチサーバーとして橋本菜央（スポ４＝神奈川・鎌倉女学院）、中山知花（スポ１＝東京・女子学院）がコートに送られ、巻き返しを図る早大。山下のブロックポイントで11－16としたが、一進一退の攻防で背中をつかむことはできず、16－25でセットを落とした。

トスを上げる南

　負ければ終わり、背水の陣で挑んだ第３セットは、早大のギアが一段上がった。出だしこそ３連続得点を許したものの、神庭有花（先理４＝埼玉・市浦和）のブロックポイントや、中澤の２本のサービスエースを含む連続得点で５－３とし、この試合で始めて先行する。このセットは取れる、それだけの勢いがあった序盤だが、相手も巧みにブロックアウトを取りにいくなど猛追し、逆転。神庭の鋭いクイックで13－13としたものの、５連続失点で14－19となり終盤へ。柴田のダイレクトボールの押し込みで勢いづいた早大だが、帝塚山の壁は高く、ストレート負けを喫した。

　 試合を終えたその瞬間の選手たちは意外にも冷静であった。しかし、整列が解けた後、わずかに顔をゆがめるもの、涙するもの、何とも言えぬ表情をするもの。各々のやり方で敗戦の悔しさを噛みしめる。
　学生スポーツに必ずある終わりがきた。「個性的で人数が多く、様々なバックグラウンドを持つ」という、存在感ある４年生の引退が決まり、これからはそれぞれの道に進んでいく。そして、新生・早稲田が始まる。中澤は後輩たちに向けたメッセージとして、「初めに壁を破る人にはめちゃくちゃ体力が必要。でも、乗り越えると後のチームに勢いが生まれる。そのきっかけとなる代になってほしい」と語った。「もっと４年生とやりたかった」「勝ちたかった」、そんな悔しい気持ちを糧に、来年こそ１部昇格へ。明るく、勢いある早大女子バレーから、これからも目が離せない。

得点後コートを走り回る選手たち

（記事　五十嵐香音、写真　横山勝興）

※４年生の引退コメントは、別記事として後日掲載いたします。