11月２日に号砲を控える全日本大学駅伝対校選手権（全日本）。大学駅伝日本一を懸け、名古屋・熱田神宮から三重・伊勢神宮の計８区間、106・８キロを27チームが駆け抜ける。優勝候補の一角を担う早大の目標はもちろん優勝。全日本制覇となれば2010年以来の快挙だ。10月の出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）では１位と38秒差の２位でゴールした早大。経験豊富な主力に期待の新戦力が加わり、「強い早稲田」は復活の狼煙を上げている。チーム一丸となり、悲願の日本一なるか。本記事では、10月31日に発表された暫定区間オーダーをもとに、レースの展望を早大を中心に紹介する。
勝負の流れを左右する９・５キロの１区。早大のスターターを務めるのは間瀬田純平（スポ４＝佐賀・鳥栖工）だ。抜群のスパート力を誇る「１区職人」間瀬田は４年連続で全日本の１区に出走。２年前は区間２位の快走を見せたが、昨年は状態が上がらずに区間18位と悔しい走りとなった。それでも今年の箱根では１区区間４位と好走するなど、万全な状態の間瀬田に対する信頼は厚い。先頭でタスキを渡し、昨年の雪辱へ。早稲田の駅伝は間瀬田から始まる。
「The Road of WASEDA」のレースを走る間瀬田
順位が大きく入れ替わる２区には世代トップのゴールデンルーキー・鈴木琉胤（スポ１＝千葉・八千代松陰）がエントリーした。先月の出雲が大学駅伝デビュー戦となった鈴木琉。各校のエースが集う３区を走り、区間５位の力走を見せた。その一方で日本人トップを逃し、首位を明け渡すなど本人としては悔しさも残る駅伝に。出雲は暑さに苦しんだが、全日本では気温の上がり切らない２区での出走となる。出雲以上のさらなる好走に期待だ。
出雲３区を走る鈴木琉
前半の重要区間である３区には、こちらも１年生の堀野正太（スポ１＝兵庫・須磨学園）が起用された。ロード巧者の堀野は夏合宿から調子を上げ、９月の「The Road of WASEDA」で５キロ13分49秒をマーク。猛アピールで出雲は５区に選出された。結果は区間７位と本人としては振るわなかったが、花田勝彦駅伝監督（平６人卒＝滋賀・彦根東）は「攻めの走りは良かった」と称賛。強敵が集うであろう３区でも攻めの走りでチームの順位を押し上げる。
出雲５区を走る堀野
４区を走るのはスピードランナーの吉倉ナヤブ直希（社２＝東京・早実）。出雲では持ち前のスプリント力を買われ、１区での出走を果たした。しかしレースは残り１キロ付近から順位を落とし、区間10位。周りとの駆け引きに苦しみ、悔しい結果となった。リベンジに燃える自身２度目の大学駅伝。爆発的なポテンシャルを見せつけ、本領発揮といきたいところだ。
出雲１区を走る吉倉
比較的平坦な５区12・４キロには小平敦之（政経３＝東京・早実）が選ばれた。大学入学後は不調が続いていた小平。それでも今年３月に３年半以上ぶりの自己ベストをマークすると、９月の「The Road of WASEDA」では５キロ13分58秒と、自身初の13分台を叩き出した。ここまでの苦境を乗り越え、笑顔の三大駅伝初出走へ。自身の走りを貫き、後半区間のスタートダッシュを切りたい。
大阪・関西万博開催記念 ACN EXPO EKIDEN 2025を走る小平
各校の選手層が試される６区には伊藤幸太郎（スポ４＝埼玉・春日部）が名を連ねた。今年１月の東京ニューイヤーハーフマラソンでは１時間３分18秒を記録するなど、安定感のある走りで着実にアピールを続けてきた。当日変更がなければ最終学年にして初の三大駅伝出走。持ち前のスタミナを生かし、エース区間につなぎたい。
関東学生対校選手権（関東インカレ）ハーフマラソンを走る伊藤幸
エース区間の７区、17・６キロには山口竣平（スポ２＝長野・佐久長聖）がエントリー。昨年は全日本５区３位、東京箱根間往復大学駅伝（箱根）３区３位と１年生ながらチームの主力として活躍した。今年の出雲はエントリー外となったが、本来の実力は世代屈指。未来のエースは全日本で復活なるか。
関東インカレ5000メートルを走る山口竣
今まで数多くの逆転劇が生まれてきた、最終区間にして最長区間の８区。早大は２年連続で工藤慎作（スポ３＝千葉・八千代松陰）をアンカーに起用した。昨年の全日本では８区で区間３位の快走を見せた「早稲田の名探偵」。先月の出雲では区間３位の走りで首位を猛追したが、目の前で国学大の優勝を見届ける悔しさも味わった。「２位で悔しいと思える早稲田が帰ってきた。次こそは頂点を狙う」と工藤。トップでゴールテープを切り、代名詞の「名探偵コナンポーズ」をさく裂させたい。
出雲でゴールする工藤
また、全日本は当日に補員から３名までのエントリー変更が可能。昨年の早大は１名の当日変更を行っている。補員の中で一際目立つのはエース・山口智規駅伝主将（スポ４＝福島・学法石川）だ。トラックシーズンでは日本インカレ（日本学生対校選手権）で二冠を獲得し、７月には5000メートルで日本学生歴代３位の記録を叩き出した今季絶好調の山口智。先月の出雲駅伝では２区区間賞を獲得し、圧巻の９人抜きでチームを首位に押し上げた。日本一奪還には山口智によるエースの走りが欠かせない。加えて、ハーフマラソン61分台の自己ベストを持つ宮岡凜太（商４＝神奈川・鎌倉学園）も補員に登録。今までエントリーメンバーには選ばれながらも出走を逃してきた宮岡だが、悲願の大学駅伝デビューはあるだろうか。他には今年の箱根６区を走った山﨑一吹（スポ３＝福島・学法石川）、ロードに強い瀬間元輔（スポ２＝群馬・東農大二）、スピードランナーの１年生、山田晃央（商１＝東京・早実）が補員に名を連ねる。各校が知略を巡らせる当日変更の駆け引きにも注目だ。
日本選手権1500メートルを走る山口智
優勝を争うライバル校も紹介したい。前回の全日本、そして今年の出雲の王者である国学院大は、青木瑠郁（４年）や野中恒亨（３年）といった主力選手を補員に配置。優勝候補筆頭と呼ばれる布陣だが、その全容は大会当日まで分からない。また、伊勢路に無類の強さを誇る駒大は終盤区間重視のラインナップ。７区に5000メートルの屋内日本記録を持つエースの佐藤圭汰（４年）、８区に同区間の日本人歴代２番目のタイムを持つ山川拓馬（４年）を起用した。駒大の持つ史上最多を更新する通算17度目の優勝へ、勝負の行方は最後まで分からなそうだ。出雲ではまさかの７位に終わった箱根王者・青学大は２区から５区を４年生がつなぐ経験豊富なオーダー。エースの黒田朝日（４年）は補員に選ばれたが、重要区間での出走が予想される。
区間エントリー時点の全日本初出走選手は５人とフレッシュなメンバーをそろえ、爆発的なスピードで日本一を目指す早大。一方で山口智が「若いチームなので、少し距離に対して不安」と語るように、下級生たちには長い距離への適応が求められる。強い臙脂（えんじ）を取り戻し、名門復活へ。伊勢路から「早稲田黄金期」の始まりを告げる。
（記事 石澤直幸）
区間オーダー
