11月３日、熱田神宮から伊勢神宮を結ぶ106・８キロのコースで、全日本大学駅伝対校選手権（全日本）が開催される。昨年は上位進出を期待された中で、まさかのシード落ちに終わった早大。６月に行われる選考会に回ることになったが、危なげない走りを見せ、本大会の出場権を獲得した。そして鍛錬の夏を越え、迎えた駅伝シーズン。三大駅伝総合３位以内という目標を引っ提げたものの、昨月に行われた、駅伝シーズンの初戦・出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）は序盤の出遅れが響き６位。それでも、全日本ではシーズン前に掲げた目標をぶらすことなく、実に2016年以来の３位以内を目指す。本記事では、11月１日に発表された暫定区間オーダーをもとに、大学日本一をかけた一戦の展望を、早大を中心にお届けする。
早大のスターターを任されたのは、間瀬田純平（スポ３＝佐賀・鳥栖工）。これでルーキーイヤーから３年連続の１区出走となる。昨年は、中継所直前まで、熾烈（しれつ）な区間賞争いを繰り広げ、区間２位の好走を見せた。今年は、自慢のラストスパートを武器に先頭でのタスキ渡しなるか。２区も昨年に引き続き、エースの山口智規（スポ３＝福島・学法石川）が登録された。昨年はすべての駅伝で２区を出走。特に東京箱根間往復大学駅伝（箱根）では２区の早稲田記録を更新、各校のエースが集う中で区間４位と飛躍のシーズンとなった。しかし、今年の出雲は、区間賞を期待されたものの１区で区間12位。入学以降、初の区間２桁に終わり、まさかの駅伝シーズン初戦となった。全日本こそは、後続を突き放すもしくは、タスキを先頭に押し上げるエースの走りに期待したい。例年、早大の主力が出走している３区には、藤本進次郎（教３＝大阪・清風）がエントリーされた。今夏、練習を順調に積み、急成長した藤本。大学駅伝デビュー戦となった出雲では、11位で受けたタスキを９位まで押し上げる快走を見せた。本大会では、好位置でタスキを受け取ることが予想される。長いストライドを生かしたのびのびとした走りで、初の伊勢路を駆け抜ける。
出雲の４区を走る藤本
中盤区間となる４～６区には４年生が名を連ねた。４区には、伊藤大志駅伝主将（スポ４＝長野・佐久長聖）が登録。駅伝主将として迎えた今季は、5000メートルで早大歴代４位の13分28秒67をたたき出すと、日本学生対校選手権（日本インカレ）では準優勝し、チームに貢献した。しかし、出雲では区間10位に終わり、レース後は「自分の走りと足元を見直していかなければならない」と反省を口にした。駅伝主将がリベンジを果たせることができれば、チームは大いに勢いづくだろう。５区には石塚陽士（教４＝東京・早実）がエントリーされた。1万メートル27分台の学生トップクラスのタイムを持つが、昨年の駅伝シーズンから苦戦が続いている。３年時まではすべての駅伝に出走していたが、今年の出雲ではメンバー外に終わった。それでも２週間前に行われた早大記録会では、5000メートルを14分10秒84で走り復調をアピール。１年時に区間４位で走った相性の良い５区で、完全復活なるか。３年連続で区間２桁と、近年早大が大苦戦している６区には、昨年アンカーを務めた伊福陽太（政経４＝京都・洛南）が選ばれた。延岡西日本マラソンで優勝、関東学生対校選手権（関東インカレ）のハーフマラソンで５位に入るなど、長い距離に強い伊福だが１万メートルでも28分台の記録を持っている。そんな伊福だが、昨年のシード落ちを「自分のせい」と話し、本大会にかける思いは強い。昨年のリベンジを果たし、チームを３位以内に導けるか。
出雲の２区を走る伊藤大
合計距離の35パーセント近くを占め、各校のエース級が集結する７区と８区には、長屋匡起（スポ２＝長野・佐久長聖）と工藤慎作（スポ２＝千葉・八千代松陰）がエントリーされた。長屋は、昨年の出雲６区を区間５位で走り、鮮烈な駅伝デビューを飾ったが、それ以降はケガに苦しみ駅伝出走はならず。今年のトラックシーズンもほとんど姿を見せなかったが、夏合宿を経て復活した。出雲では下位でタスキをもらったものの、５区を区間３位で走りロード巧者ぶりを披露した。各大学のエースを相手に、どこまで戦うことができるか。出雲に続き、アンカーを任されたのは工藤。出雲では太田蒼生（青学大）、篠原倖太朗（駒大）といった学生トップクラスの選手を上回る区間２位で走り、覚醒の兆しが見えた。８区は終盤にだらだらとした上りが続く難コースだが、箱根の山登りを攻略した工藤にはうってつけの区間だろう。
出雲の５区を走る長屋
本大会は、補員５名の中から３名まで当日変更が可能だ。補員には、２年連続で箱根のアンカーを走っている菅野雄太（教４＝埼玉・西武学園文理）もエントリー。昨年は６区を走っており、当日変更で出走となる可能性は十分だ。 駅伝メンバーにはルーキーイヤーから何度も選ばれているものの、未だ出走がない宮岡凜太（商３＝神奈川・鎌倉学園）も、虎視眈々（こしたんたん）と出走を狙う。残りの３名は、瀬間元輔（スポ１＝群馬・東農大二）、山口竣平（スポ１＝長野・佐久長聖）、吉倉ナヤブ直希（社１＝東京・早実）のルーキートリオが名を連ねた。山口竣は、出雲の３区で大学駅伝デビュー。エース区間だったこともあり区間11位と悔しい走りになったが、5000メートルで高校歴代５位のタイムを持つ期待のルーキーだ。また瀬間はロード、吉倉はスピードと各々が強みを持っており、誰が当日変更になっても納得の補員をそろえてきた。
出雲の３区を走る山口竣
続いて、早大が３位以内に入るうえで、障壁となりうる大学を紹介する。まずは、大会５連覇を目指す駒大、昨年の箱根を大会新記録で優勝した青学大、そして昨月の出雲を制した国学大のいわゆる『３強』だ。３校は篠原倖太朗（駒大）、黒田朝日（青学大）、平林清澄（国学大）といった大エースを、補員に登録。当日変更に投入される区間によっては、レースの展開が大きく変わることが予想される。また選手層も厚く、各区間抜け目のない選手でそろえてきており、３強の牙城（がじょう）は高い。また創価大は、吉田響と留学生の２枚看板が非常に強力。出雲では、留学生を直前のアクシデントで欠きながら、４位に入り地力の強さをアピールした。２週間前の箱根予選会を戦った中大も、予選会の疲労次第では侮れない相手になる。早大がこれらの大学を上回るには、１区間瀬田、２区山口智で抜け出すことが必要不可欠。さらに例年順位を落としている中盤区間で、どこまで粘り切ることができるかがカギになるだろう。長距離区間は自信を持っているだけに、７区終了時点で３位が見える位置なら、目標の３位以内達成に大きく近づく。
ここ数年の三大駅伝は、主力の調子がかみ合わず上位進出には至っていない。最後に３位以内になったのは、2018年の箱根までさかのぼる。それでも今年は中間層の底上げに成功し、近年まれにみる戦力の充実度合いだ。さらに山口智、工藤といった学生トップクラスの選手に引けを取らないエースを擁し、まさに勝負の年を迎えている。まずは、この全日本で３位以内に入り、「エンジのＷここにあり」と他大学に知らしめることはできるか。運命の号砲は11月３日８時10分、熱田神宮にて鳴り響く。
（記事 飯田諒）
暫定区間オーダー
