11年ぶりの総合優勝を目指して挑んだ今年の箱根路。しかしエンジのタスキが芦ノ湖に届けられたのは、トップの青学大から遅れること７分９秒後の11番目だった。１万メートル27分台を持つ３選手を全員投入したことを考えればあまりに悔しい結果だが、下を向いても仕方ない。前を行く10色のタスキを追い越すべく復路へと挑む。
復路のスタートとなる６区には栁本匡哉（スポ２＝愛知・豊川）が抜てきされた。走ることとなれば大学駅伝デビューとなる。近年は順位変動も多いこの区間で、１秒前でスタートする東海大をはじめ、前を走る選手たちをしっかりと追い、早大反撃ののろしを上げることを期待したい。つづく７区には安田博登（スポ３＝千葉・市船橋）がエントリーされている。今シーズンは秋に１万メートルで２度自己ベストを更新するなど、駅伝シーズンに向けて調子を上げてきた安田。箱根では「前に選手がいたら抜くし、後ろに差をつけて次につなぎたい」と話す。その言葉通り『Ｗ』の文字を一つでも前に押し上げたい。
前回８区を区間５位で走破した千明 ※禁転載
海辺を駆け抜ける８区にエントリーされたのは、駅伝主将の千明龍之佑（スポ４＝群馬・東農大二）。海からの風を受けやすい湘南海岸、そしてその先に待ち受ける遊行寺の坂と、レース運びが難しい区間である。千明は駅伝シーズン開幕直前にケガをしたため、出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）、全日本大学駅伝対校選手権（全日本）ともに出場できなかった。明日が、泣いても笑っても最後の大学駅伝。「チームの流れを変える、チームの士気を高める走りをしたい」と語るように、４年生として、主将として、意地を見せることはできるか。
花の２区に対して裏のエース区間と呼ばれる９区には、佐藤航希（スポ２＝宮崎日大）が配置されている。佐藤航は今季、関東学生対校選手権（関カレ）のハーフマラソンで入賞するなど結果を残してきた。しかし駅伝デビューとなった全日本では腹斜筋の痛みを発症し、本来のロードでの強さを発揮できず。関カレのタフなコースを攻略したほか、自身も下り基調のコースが得意と話す佐藤航だが、下り坂で始まるこの区間で、リベンジの激走を見せることはできるか。
最終10区には室伏祐吾（商４＝東京・早実）が選ばれた。昨年は同様に10区にエントリーをされながら、当日変更で走ることはかなわなかった。「早稲田で箱根を走りたいということを目標に10年間やってきた」と言うように、エンジのユニホームへの気持ちは誰よりも強い。今年こそ憧れのユニホームで箱根路を駆け抜け、大手町へとそのタスキを届けたい。
全日本で区間５位の走りを見せる鈴木
また、控えには半澤黎斗（スポ４＝福島・学法石川）、山口賢助（文４＝鹿児島・鶴丸）、鈴木創士（スポ３＝静岡・浜松日体）と箱根経験のある３選手、そして出雲で区間２位と好走した菖蒲敦司（スポ２＝山口・西京）も控える。どの選手も当日変更で走る可能性は十分にあり、逆転に向けて相楽豊駅伝監督（平15人卒＝福島・安積）がどのような采配をするかにも注目が集まる。
主力を投入し、勝負をかけた往路ではまさかの11位と出遅れてしまった早大。この結果はあまりにも不本意ではあるが、逆襲に向けて前を向くしかない。前を走る10の大学を一校ずつかわし、少しでも前の順位で大手町へとそのタスキを運ぶべく、選手たちの奮起を期待したい。一人一人が力を出すことができれば、必ずや早稲田の風を巻き起こすことができるだろう。逆襲の号砲は明日午前８時７分に芦ノ湖に響き渡る。胸のＷに宿る、タスキに宿る、早稲田の魂をいまこそ見せつけろ。
（記事 出口啓貴、写真提供 関東学連、月刊陸上競技）
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