東京箱根間往復大学駅伝（箱根）までちょうど２週間となった12月19日、早大所沢キャンパスにて直前公開取材が行われた。『学生駅伝３冠』を目標にスタートした今季だったが、出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）、全日本大学駅伝対校選手権（全日本）ではともに６位と振るわなかった。しかし駅伝主将の千明龍之佑（スポ４＝群馬・東農大二）は「出雲、全日本とは違った早稲田を見せる」と意気込む。悲願の『優勝』に向け、チーム一丸となって突き進む。
写真撮影に応じる箱根メンバー16人
今回メンバー入りした中で最多の７人を占めた４年生は、中谷雄飛（スポ４＝長野・佐久長聖）や山口賢助（文４＝鹿児島・鶴丸）ら、これまで幾度も駅伝に出走してきた選手に加え、河合陽平（スポ４＝愛知・時習館）、室伏祐吾（商４＝東京・早実）ら『叩き上げ』の選手もメンバー入り。さらに千明や太田直希（スポ４＝静岡・浜松日体）といった秋に離脱していた主力選手も戻ってきたことで「少し沈んでいたところからだいぶ上がってきている。ようやく歯車がかみ合ってきた」と駒野亮太長距離コーチ（平20教卒＝東京・早実）もチームの変化を口にする。チームを引っ張ってきた４年生は、最後の箱根を笑顔で終えられるか。
集団走で先頭を引っ張る千明（右端）と半澤（右から２番目）
３年生は井川龍人（スポ３＝熊本・九州学院）、鈴木創士（スポ３＝静岡・浜松日体）、安田博登（スポ３＝千葉・市船橋）がメンバー入り。井川は４月にチーム内３人目の１万メートル27分台を記録した。箱根では前半区間を見据えており、チームを勢いづける走りが期待される。
また、２年生は４人が登録。菖蒲敦司（スポ２＝山口・西京）はトラックシーズンから結果を残し、駅伝においても出雲で１区２位、全日本で４区５位と好走した。「全日本の負けが本当に悔しくて、そこからチームに対して考えるようになった」。ミーティングでの発言も増えた次期エース候補は、「４年生には勝って卒業してもらいたい」と熱き思いで勝利に貢献する。さらにチーム内でも特に順調に練習を積んできた１年生の石塚陽士（教１＝東京・早実）と伊藤大志（スポ１＝長野・佐久長聖）も頼もしい。出雲４区で区間賞を獲得した石塚は、千明から「駅伝シーズンで一番成長した選手」と評される。鍛錬の成果を箱根路でも見せつけたい。
集団走の様子。左端から鈴木、菖蒲、佐藤航、石塚
相楽豊駅伝監督（平15人卒＝福島・安積）は「大エースはいないが、個性を生かし全員でコツコツと貯金を積み上げて戦う」チームだと語る。全員が持てる力を出し切り、出雲と全日本とは違う早大の底力を見せることができるか。このメンバーで挑む最後の戦いは、もうすぐだ。
（記事 芦沢拓海、写真 布村果暖、山崎航平）