粘りの走りで５位入賞　一時首位を独走し見せ場作る

　新型コロナウイルス感染拡大の影響で出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）が中止になったことを受け、今シーズン最初の大学駅伝となった全日本大学駅伝対校選手権（全日本）。早大は、１、２区を先頭が見える位置でつなぐと、３区で中谷雄飛（スポ３＝長野・佐久長聖）が区間賞の走りを披露し、首位を奪う。その後６区の終盤まで首位を快走し、長距離区間の７、８区でも粘りの走りを見せて、昨年を上回る５位でゴール。２年連続となるシード権を獲得した。

　早大は、３、４区に中谷、太田直希（スポ３＝静岡・浜松日体）の両エースをつぎ込み、前半重視のオーダーで先行逃げ切りを狙った。１区に起用されたのは、辻文哉（政経１＝東京・早実）。序盤は「無駄に力を使っても仕方ない」と集団の最後方につけ、落ち着いてレースを展開する。８キロすぎに集団がばらけてからも、先頭から大きく離されることなく、１位の順大と１１秒差の６位で井川龍人（スポ２＝熊本・九州学院）にタスキをつないだ。井川は日体大、駒大などと集団を形成して前を追う。猛烈な追い上げを見せた皇學館大の川瀬翔矢（４年）に１０キロ手前で追い付かれたが、「後ろから来た選手達に抜かれるのは嫌だった」と、意地のスパートで３位に順位を上げた。続く３区に起用された中谷は積極的な走りで、先を走る城西大、明大に迫る。１．７キロすぎで早くも追いつくと、並ぶことなく一気に抜き去り、首位に躍り出た。その後も５キロ１３分台のハイペースを維持し、後続を引き離す。中継地点では２位に２０秒差をつけ、４区の太田にタスキリレー。三大駅伝で自身初となる区間賞を獲得した。太田は５キロを１４分５秒で通過する快調な走りで、明大との差を広げる。区間賞こそ逃したものの、従来の区間記録を上回る好タイムで走り抜き、２位の明大に５２秒差をつけた。

４区で先頭を独走し、後続との差を広げた太田

　後半区間は他大学からの猛追を受けることとなった。５区に登場したのは、菖蒲敦司（スポ１＝山口・西京）。前半は「予定通り行けた」といい、リードを守ったが、中間点を過ぎると苦しい走りになってしまう。後ろから佐藤一世（青学大）がみるみるその差を詰めてきたが、なんとか首位の座を守り抜いた。続く６区にもルーキーの諸冨湧（文１＝京都・洛南）が出走。終始落ち着いた走りで、首位をキープする。終盤に明大、東海大に捉えられたが、そこから粘りを見せ、先頭から３秒差の３位で７区の鈴木創士（スポ２＝静岡・浜松日体）へタスキを渡した。鈴木は後ろから追ってきた駒大、東洋大、青学大と共に集団を形成する。中盤から表情がけわしくなり、この集団から遅れをとってしまったものの、最後は東洋大をかわして、５位でタスキを届けた。アンカーを務めた、三大駅伝初出場の山口賢助（文３＝鹿児島・鶴丸）は、６位でスタートした宮下隼人（東洋大３年）に１３キロ付近で追い付かれる。しかし、「東洋大の選手が来たおかげでペースを上げることができた」と、そこから息を吹き返すと、終盤は４位の青学大を視界にとらえた。青学大をかわすことはかなわなかったが、昨年を上回る５位でゴールした。

東洋大を突き放し、５位でゴールした山口

　早大は３区から６区にかけて首位を走り、『三強』と称される駒大、東海大、青学大を脅かしてみせた。全選手が区間順位を一桁にまとめ、大きなミスなくレースを展開したことは収穫だ。しかし、『三大駅伝総合３位以内』の目標には及ばず、選手たちは悔しさを口にした。東京箱根間往復大学駅伝（箱根）でこの目標を達成するには、『三強』に割って入らなければならない。「部員数が少ないので層の薄さが出てしまう」（太田）という早大が、全日本より２区間多い箱根で輝きを放つためには、選手全員のさらなる走力向上が不可欠だ。レースを面白くする伏兵の座に甘んじることなく、もう一段階高いレベルで戦うために、残り二か月間でどれだけ成長できるか。臙脂の真価が試される。

（記事　高橋優輔、写真　Ekiden News提供、朝日新聞社提供）

熱田神宮前から駆け出した２５大学の選手たち。中央後方、臙脂色のタスキを掛けるのが辻