「エースになる」。東京箱根間往復大学駅伝（箱根）の１カ月前、箱根への意気込みをそう色紙に記した千明龍之佑（スポ２＝群馬・東農大二）。１年時から希望していた４区への出走を果たすも区間７位に終わり、個人として満足のいく結果とはならなかった。終了後のインタビューに「まだ準エースだなというのは感じました」と言葉を残した千明。レースから約１カ月が経った今、何を思うのか。レースの内容や今後の目標、チームに対する思いについてお話を伺った。
※この取材は１月２９日に行われたものです。
隙のないチームづくりを
質問に答える千明
――箱根が終わってから、どのように過ごされましたか
１月の後半に都道府県対抗男子駅伝があったので、それに向けて、帰省をしながら練習しました。都道府県（対抗男子駅伝）を走った後にインフルエンザにかかってしまい、今週から練習を再開しました。
――今年２０歳ということで成人式もあったと思いますが、ご友人とも会いましたか
地元の友達とも結構会いましたね。高校にも行って、ＯＢの先輩、同期、後輩に会ってきました。
――箱根の走りについて、友人から声を掛けられましたか
僕のところはあまりテレビに映らなかったのですが、見てくれている人もいて、早稲田の応援もしてくれていて、色々と声を掛けてもらいました。去年があまり良くなかったので、今年シードが取れて良かったねという声が多かったです。
――箱根からもうすぐ１カ月が経ちますが、疲労は抜けましたか
もうだいぶ休んだので、次の試合に向けてという感じです。
――４区への出走はいつ頃決まりましたか
１１月ぐらいからずっと、僕自身としては（４区に）いきたいと思っていました。比較的早めの段階、１２月に入ったぐらいから決まっていました。
――相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）から直々に言われたのですか
監督から言われたのは１２月の中旬頃で、昨年よりは早かったです。
――４区への出走が決まった時は、どのような気持ちでしたか
小刻みなアップダウンが多く、少し難しいコースなので、対策をしないといけないなと思っていました。
――昨年４区を出走した清水歓太（平３１スポ卒＝現ＳＵＢＡＲＵ）さんから、アドバイスをもらいましたか
一週間くらい前に連絡をして、「前半の５キロは勢いでいけるけど、１０キロからがきつくなる」というふうに聞きました。後半の３キロの上りで差が付くとは聞いていました。
――当日の自身のコンディションはどうでしたか
集中練習中は足の不安があったのですが、当日は問題なく痛みもなかったので、いいコンディションで臨めたと思います。
――３区までのレースを、どのように見ていましたか
１区で中谷（雄飛、スポ２＝長野・佐久長聖）がいい位置で渡してくれて、智樹さん（太田駅伝主将、スポ４＝静岡・浜松日体）で一時はトップだったので、その時点ではいい位置でもらうのが初めてだったのですごく緊張しましたけど、井川が（順位を）落としてくれたので（笑）、いつも通りにスタートができました。
――８位でタスキを受け取った時の心境は
前にポツポツと選手がいたので、まずはその選手たちに追い付いて、どんどんと順位を上げていこうと思ってスタートしました。
――走る前に監督からの指示はありましたか
あまり指示はなかったですが、最初から突っ込み過ぎないようにという声はもらいました。
――前半は単独走になった部分も多かったと思うのですが、走っている時はどのようなことを意識しましたか
最初の５キロまでは２、３人で進んで、１０キロを通過した辺りから離されてしまったので、そこからはなんとか前の選手との差を広げないように、走ることを考えていました。
――後半は創価大に徐々に離される展開となりましたが、後半の走りを振り返っていかがですか
１０キロで上りから下りになるところで給水があるのですが、給水で苦しくなってしまって、その後の下りで前に行かれてしまいました。苦しかったのですが、そこで前に付いていければ良かったと思います。その後５キロくらいの間差が広がらなかったので、苦しい場面で付いていれば、休めて一緒にいけたのではないか、もう少し状況が変わったのではないかと思います。そこは一つ、心残りな部分です。
――箱根後のインタビューの際に語っていた、中だるみと同じ部分でしょうか
そうですね。一瞬の判断で一人になってしまい、そこからダラダラと行ってしまったので、無理して付いて二人で行った方が良かったのかな思います。
――課題であったラストスパートでは、それなりの成果があったとありましたが、その部分を振り返って
残り３キロから徐々に上っていて、残りの１キロは上りも激しくなるのですが、そこで２０秒、３０秒も差が付き得ると相楽さんからは声を掛けてもらっていましたし、残りの１キロで５秒、１０秒詰めようとも言われていました。苦しい中でも残り３キロ、残り１キロで削り出すことを意識して、残り１キロは出し切れて終われたのは良かった点です。
――小田原中継所では吉田匠（スポ３＝京都・洛南）選手とのタスキ渡しとなりましたが、中継所に入った時の心境は
順位を上げられなくて、本当に申し訳ない気持ちもあったのですが、吉田さんのことも信頼していたので、お願いしますという気持ちで渡しました。
――４区７位という結果を今振り返ってどのように感じていますか
１０キロ通過が区間４、５番だったので、そこからの落ち込みが課題です。全日本の１２キロという距離では落ちずにいけたのですが、２０キロとなって前半ハイペースで突っ込むレースになると、１５キロからの５キロで、まだ伸び切れない部分がありました。そういった部分は１１月と１２月で少し足を痛め、距離を踏めなかったことも関係していると思うので、練習量をあまり積めなかったのが、後半落ちた要因だと思います。
――例年よりも高速レースとなった今年の箱根ですが、走っていてスピードの速さは感じましたか
自分の設定したタイムで走ることができれば区間３、４番には入れると思っていたのですが、走っている途中で区間６、７番だよと後ろから声を掛けてもらって、そこで今年は去年よりも突っ込んで入っている選手が多く、すごく速いレースになっているなと感じました。そこでもう少し（ペースを）上げなければいけなかったのですが、上げることができませんでした。その時点でもう少しペースを上げることができれば良かったのですが、分かっていてもペースを上げることができなかったので、そこはやはり準備の段階でもう少し距離に対する不安をなくせていれば、ハイペースに切り替えられたのかなと感じていました。
――４区を走って、改めて感じた課題は
上りでしっかりとリズムをつくれたのですが、下りでスピードに乗ることができなかったなと感じたので、上りはこれまで以上にストロングポイントとして捉えていき、下りでの走りを練習から意識していければいいかなと思いました。
――昨年の箱根に比べて、成長を感じた部分はありますか
やはり１５キロからの５キロは、アップダウンがあるにも関わらず今回の方が良かったので、２０キロという距離に対しての耐性は付いてきているかなと思います。今年は出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）・全日本大学駅伝対校選手権（全日本）と出場できるのですが、短い距離には自信があるので、出雲・全日本でしっかり結果を出し、箱根の２０キロでもしっかりと区間上位でいけるだけの練習をしていきたいと思っています。
――往路終了後のチームの雰囲気はどうでしたか
悪くはなかったですが、２区の段階で２位にいっていたにも関わらずゴールが９番だったので、もう少しできたなと思う部分はありました。うまくかみ合っていたらもっといい結果で終えられたのかなというのは、中谷などと話していました。
――最終的にチームは復路で順位を上げて７位でゴールしましたが、復路の走りはどのようにご覧になっていましたか
鈴木創士（スポ１＝静岡・浜松日体）と太田直希（スポ２＝静岡・浜松日体）の調子がいいのは分かっていたので、そこの二つで上げられたことは良かったですし、新迫さん（スポ４＝広島・世羅）と宍倉さん（スポ３＝東京・早実）も攻めの走りをしてくれて、去年とは違う復路を見ることができて少し安心しました。しかし、６区の半澤（黎斗、スポ２＝福島・学法石川）が少しブレーキしてしまったので、そういう部分が改善できる部分でもありますし、一時はシード圏外までいったので、危機感も持たないといけないと思います。７位という順位に満足したら駄目だなと、ゴールした後すぐに感じました。
――ゴール直後は危機感が強かったのですか
皆は総合７位ということで、去年の順位と比べて良かったので、ほっとしている様子もあったのですが、それで満足していたらこの先絶対上では戦えないなと感じました。中谷ともずっと、復路を応援しながらこのままでは駄目だよねと話していて、７位で満足しないようにチームにも発信していければいいなと、思っています。
――今回のレースの中で印象に残った選手はいましたか
青学の２区を走った１年の岸本（大紀）は、１年生から２区を走って６７分台で走っているので、そこには負けてられないなとは思います。来年２区行く可能性もあるので、そういった選手たちと今年はしっかりと渡り合って、智樹さん（太田駅伝主将・スポ４＝静岡・浜松日体）の穴を埋めるような走りをしたいと思います。
――箱根が終わった後に、監督から言葉はありましたか
あまり覚えてはいないですが、あれが限界ではないよねという話を二人で話した気がします。
――中谷選手とレース中から話されてたとのことですが、具体的にはどのようなことを話されたのでしょうか
昨年のチームの甘い部分についてですね。その部分を今年引き継いでしまったら、また今回のようなブレーキが２つも３つもあるような駅伝になるので、今年はしっかり上級生がそういった部分を徹底的に直していって、隙のないチームをつくっていかないといけないと思います。
――春からは上級生となりますが、そのことについてどのように捉えていますか
いろいろな責任も生まれてきますし、これまで許されていた部分や、妥協していた部分も多少はあったのですが、そういった部分も３、４年生になったからには後輩も見ていますし、チームの雰囲気にも影響してくるので、いいお手本を見せることができるように、心掛けていきたいと思います。
――箱根前の集中練習では上級生にも臆することなく意見を言っていた印象があるのですが、今後チームにどのように関わっていきたいですか
新４年生が去年の代に比べると戦力が落ちて、僕たちの代が強い選手が多いので、練習では僕たちが主導権を握って盛り上げていかないといけないと思います。チームを盛り上げて、離れそうな人がいれば声を掛けていくことは、これまで通りやっていこうと思います。また、去年は走りでチームを引っ張っていたのが太田智樹さんでしたが、そういう存在に僕や中谷や直希（太田・スポ２＝静岡・浜松日体）がなっていかないといけないと思うので、３年生になってからは走りで引っ張っていきたいと思います。
「トラックで存在感を示したい」
他大の選手と並走する千明
――４年生が引退されましたが、現チームの雰囲気はどうですか
昨年よりもけが人は少ないですし、練習もできている人が多いので、昨年よりはいいと思うのですが、まだまだ雰囲気としてはオフモードという感じがしています。大会に向かって練習している人と、まだ箱根の余韻から抜け切れてない人がいるので、注意しながらやっていきたいと思います。
――今年の三大駅伝をどのように現時点では捉えていますか
来年の新入生も強い子が入ってきますし、戦力的に上位を狙える布陣になるので、今年こそは出雲・全日本で優勝争いをしたいです。それだけの力を持っているので、しっかり優勝を狙って３位以内という目標を達成できるようにしていきたいです。
――その中で走りたい区間はありますか
出雲に関してはどこでもいいですが、全日本は前半区間がいいです。
――先程２区を来年走るかもしれないとありましたが、来年の箱根で走りたい区間はありますか
１区以外ならどこでもいいです。
――今後出場する試合は決まってますか
今の段階では福岡クロカン（日本選手権クロスカントリー競走）と立川ハーフ（日本学生ハーフマラソン選手権）を予定してます。
――目標は
クロカンは１０番以内を目標にして、立川ハーフは入賞を目標に走りたいと思います。
――立川ハーフを終えるとトラックシーズンが始まりますが、目標はありますか
去年５０００メートルの自己ベストを更新できなかったので、まず５０００メートルの自己ベストを更新したいです。１３分台は出したいですし、１００００メートルも２８分台前半を狙いたいと思っているので、まずはその二つを目標にやっていきたいと思います。
――最後に、今年一年をどのような年にしたいか、意気込みをお願いします
去年は春先にけがをしてしまいトラックシーズンは思い通りにいかなかったので、春先にしっかりと練習を積んで、トラックで存在感を示したいです。トラックで波に乗れれば駅伝シーズンでもいい結果が出ると思うので、まずはトラックシーズンに重点を置こうと思います。去年できなかったことを、今年はやりたいと思います。
――ありがとうございました！
（取材・編集 大島悠希、橋本和奏）
◆千明龍之佑（ちぎら・りゅうのすけ）
２０００（平１２）年３月３日生まれ。１６９センチ。５２キロ。群馬・東農大二高出身。スポーツ科学部２年。自己記録：５０００メートル１４分０２秒１６。１万メートル２９分０３秒１９。ハーフマラソン１時間３分４０秒。２０１９年箱根駅伝３区１時間３分３０秒（区間１０位）。２０２０年箱根駅伝４区１時間２分２５秒（区間７位）。