まさかの９位で予選通過　箱根での名門復活に暗雲

　東京箱根間往復大学駅伝競走予選会（箱根予選会）が、東京・立川市の陸上自衛隊立川駐屯地をスタートし国営昭和記念公園でゴールするハーフマラソンコースで行われた。予選会には各大学最大１２人が出走し、上位１０人の合計タイムが少ない１０校が本戦へ進むことができる。上位で確実な通過が予想された早大だが、結果はまさかの９位。４４年連続８９回目となる箱根の出場権を獲得したものの、本戦での３位以内を目指す早大にとって、厳しい前哨戦となった。

　エース・中谷雄飛（スポ２＝長野・佐久長聖）が足の負傷で欠場する中、予選会に挑むこととなった早大。相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）の「設定タイムは決めず、まとまって走らない」という指示のもと、予選会突破のための定番の戦略である集団走はせず、それぞれが流れを見ながらレースを進めていった。序盤は駐屯地内の平坦な滑走路を、大きな集団の中でペースを刻む。１０キロの地点ではトップと１分４６秒差の総合６位で通過。そして１３キロすぎ、国営昭和記念公園に入り、アップダウンのあるコースが選手を待ち受ける。「前半は抑えめに行って、後半で上げる」というプランのもと、さらにペースを上げたい早大だったが、前半の疲れや暑さに苦しみ、他大学の猛追を受ける。１５キロ地点では、１０キロ地点より１つ順位を落とし、トップと３分６秒差の総合７位で通過。つづく１７．４キロ地点ではトップと５分１２秒差の総合８位と、順位をさらに下げる。その後も思うようにペースを上げられないまま、粘りを見せられずレースを終えた。

太田智は日本人トップ付近でレースを進めたがその後失速。個人・チームともに納得いく結果にはならなかった

　太田智樹駅伝主将（スポ４＝静岡・浜松日体）は「日本人先頭集団についていく」という目標通り、早大１番手で東京国際大の伊藤達彦や、城西大の荻久保寛也らとともに日本人先頭付近で積極的にレースを進める。途中、５キロ過ぎで明大の手嶋杏丞が前に出たときも、落ち着いて集団内で様子をうかがっていた。しかし「前半でだいぶ足をつかってしまって、（足が）残っていなかった」と、公園に入る１４キロ付近から徐々に離れてしまう。最終的に学内トップではあるが「キャプテンとしての走りがしっかりとできなかった」（太田智）と１６位（日本人１０位）、６３分５８秒でフィニッシュした。

　２番手以下は序盤、千明龍之佑（スポ２＝群馬・東農大二）、宍倉健浩（スポ３＝東京・早実）、吉田匠（スポ３＝京都・洛南）らが１キロ３分ペースを刻んでいった。しかし例年以上の暑さが選手たちを苦しめる。「もともと決めていた設定タイムにこだわってしまった」（宍倉）と気象条件にうまく対応できなかったことも響き、ずるずるとタイムを落としていく。最終的にルーキーの井川龍人（スポ１＝熊本・九州学院）と鈴木創士（スポ１＝静岡・浜松日体）が４４位、６０位で早大の２、３番手でゴール。上級生の引っ張る走りが期待されたが、下級生に助けられるかたちとなってしまった。

　緊張の順位発表。選手たちは不安な表情で掲示板を見つめる。結果は１０時間５５分２６秒で９位。目標とは程遠い結果に、ほっとため息をつく選手もいるものの、そこに笑顔はなく、一様に厳しい表情を崩さなかった。

厳しい表情で９位の結果を受け止めた選手たち

　名門復活に向け厳しい滑り出しとなった今大会。十分な練習が積めていたと選手が口をそろえて語るだけに、９位での通過は到底納得のいく結果ではない。その一方で選手ら自身も「予選会を甘く見ていた雰囲気があった」と認めるように、油断があったのも事実だ。この結果を真摯に受け止め、来週の全日本大学駅伝対校選手権は反撃ののろしを上げることができるか。

（記事　朝岡里奈、写真　高鳥希実、杉崎智哉）