往路１５位…主要区間でのブレーキ響く

　前哨戦となる２つの駅伝で惨敗を喫し、再起を懸けて臨んだ箱根東京間往復大学駅伝（箱根）。１区で好スタートを切ったが、２区でエースが区間２１位に沈む大波乱。４区では清水歓太駅伝主将（スポ４＝群馬・中央中教校）が区間３位の走りで有終の美を飾るも、５区で再び失速。歯車がかみ合わないまま、往路を終えた。

　１区に投入されたのは、２つの駅伝で孤軍奮闘したルーキー中谷雄飛（スポ１＝長野・佐久長聖）。力のある選手同士が牽制しあう展開の中、常に集団前方に位置取る。タイタス（東京国際大）の飛び出しに真っ先に反応し、時には集団を率いる積極的な走りを見せた。１８キロ手前で東洋大・西山和弥がスパートをかけると引き離されたが、最後まで粘り切り、先頭と７秒差の４位で鶴見中継所へ。『花の２区』を任された太田智樹（スポ３＝静岡・浜松日体）は昨年同区間で５人抜きの快走を見せた実力者。ただ今回はケガから復帰したばかりだった。エースとしての走りを期待されたがハイペースな展開に対応できず。次々に順位を落とし１８位に転落した。

時には集団を率いる積極性を見せた中谷

　３区の千明龍之佑（スポ１＝群馬・東農大二）は、約１分速く中継所を出た中央学院大の選手に追いつくと、２人で前を追う。最後は離されたが、１校をかわして４区の清水にタスキを託した。清水は９キロ地点までに前を行く日大、中央学院大に追いつくと、次々に先行する選手をかわしていく。順位を３つ上げ、シード圏内を射程にとらえる見事な走りで、主将らしくチームを鼓舞してみせた。５区に起用されたのは、上りを得意とする大木皓太（スポ３＝千葉・成田）。当初５区を予定していた吉田匠（スポ２＝京都・洛南）が事故で肋骨を骨折したため、復路を予定していた大木が山上りに抜てきされた。千明、清水が立て直した流れに乗ってシード圏内に浮上したいところであったが、リズムをつかみきれない。区間１７位に沈み、１０位の中央学院大と２分３４秒差の１５位で芦ノ湖にタスキを運んだ。また、２年連続往路優勝を果たした東洋大とは実に９分３５秒の大差がついた。

４区でキャプテンとしての意地を見せた清水

　総合３位を目標とするチームであることを鑑みれば、主要２区間でのブレーキはあまりに大きな痛手だ。しかし、中谷だけがゲームチェンジャーとして活躍した前哨戦とは異なり、１年生ながら悪い流れを食い止めた千明や、名門を率いる主将の意地を見せた清水が、流れを変える走りを見せた。特に、前哨戦での苦戦に誰よりも悩みながらチームを引っ張ってきた清水の覚悟のこもった走りは、多くの人の心を打ったことだろう。復路を走る早大の選手たちにも感動と自信を与えたはずだ。「明日の流れ次第では総合順位を大きく変えることができるメンバーを残している」と相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）も自信をのぞかせる。復路の選手が彼らの走りに続ければ、シード権までの2分34秒は決して遠くない。

（記事　町田華子、写真　大島悠希、村田華乃）