東京箱根間往復大学駅伝（箱根）を前に合同取材が行われた。相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）は集中練習を終えて、「自分の想像していた以上に良い練習が積めて、戦えるチームになっている」と語る。出雲全日本大学選抜駅伝（出雲）、全日本大学駅伝対校選手権（全日本）と苦戦している早大だが、エース級の選手も戻ってきており、箱根を戦える準備が整いつつあるようだ。
合同取材の写真撮影では時折笑顔も交えてポーズをとっていた
１６人のメンバーのうち５人が１年生というフレッシュなメンバーとなった早大。５人というのは出場２３チームの中で一番多く、また近年の早大を見ても珍しいメンバー構成となった。それだけ、ルーキーたちの勢いがあるということだろう。中でも中谷雄飛（スポ１＝長野・佐久長聖）は今年ナンバーワンルーキーとして注目を集める。高校での実績もさることながら、大学でも出雲でエース区間の３区で数秒差の区間４位、全日本では３区区間２位と結果を残してきた。さらに両駅伝は１６位、１３位と悪い流れで中谷にタスキが渡っており、それまでの悪い流れを断ち切るような走りを見せている。箱根でも『ゲームチェンジャー』となれるか期待したい。他にも、全日本で１区を任された千明龍之佑（スポ１＝群馬・東農大二）は「希望区間は４区。そこに選ばれたなら、区間新記録も含めて区間賞を狙いたい」と意気込み十分だ。
ただ、長い距離となる箱根では上級生の走りもカギとなるだろう。エースとして期待されるのは永山博基（スポ４＝鹿児島実）、太田智樹（スポ３＝静岡・浜松日体）らだ。ただ、両者ともに今季は度重なるケガにより試合に出場できず。太田智はケガから完治しているわけではないが、箱根のため走り出した。現在の状態としては「自分の中では状態が戻っている」と太田智。一方、永山は長い間、走れない状態があったため集中練習は別メニューとなった。しかし、「調整力のある選手なので、そんなに心配はしていない」と駒野亮太長距離コーチ（平２０教卒＝東京・早実）と語る。４年生では小澤直人（スポ４＝滋賀・草津東）、清水歓太駅伝主将（スポ４＝群馬・中央中教校）を含めて３人となる。「区間目標としては３位。それくらいで走らない流れが作れないし、勢いづけられないと思う」（小澤）、「自分の持っている力を１２０パーセント発揮して、流れをつくれるような走りをしたい」（清水）。最後の箱根に向けて、気持ちは高まる。
『若さ』による勢いを武器に戦う
他にも上級生では伊澤優人（社３＝千葉・東海大浦安）、真柄光佑（スポ３＝埼玉・西武学園文理）など、Ｂチームで長らく練習してきた選手もエントリーされた。この二人は上尾シティマラソンのハーフマラソンで６３分台をたたき出しており、勢いに乗っている。箱根の距離である２０キロを強みとしており、『たたき上げ』としての活躍が期待される。山登りの５区では大木皓太（スポ３＝千葉・成田）、吉田匠（スポ２＝京都・洛南）らの名前が挙がっており、山下りの６区では昨年経験者の渕田拓臣（スポ２＝京都・桂）が控える。「５、６区の二区間で昨年とかかる時間はかわらない」と駒野長距離コーチ。５区の経験不足を６区の渕田で補う計算だ。
今季、苦しい戦いを強いられている早大。出雲、全日本と経験の浅さが露呈した駅伝となった。両駅伝では若さが敗因として挙げられるが、相楽監督は「若いからこそ伸びしろがある」と語る。『若いチーム』に集中練習という『伝統練習』が加わった今、その伸びしろはどれだけ埋められているのだろうか。『総合３位以内』という目標に向けて、早大は最終準備に入る。
（記事、写真 平松史帆、取材 岡部稜、斉藤俊幸、佐藤詩織）
※インタビュー内容は１２月２９日の区間エントリー時に掲載します。
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