悔しい総合３位。総合優勝の夢は来季に持ち越し

　「２位以下はもういらない」（平和真駅伝主将、スポ４＝愛知・豊川工）。そう意気込んで挑んだことしの東京箱根間往復大学駅伝（箱根）。往路はわずかに優勝に届かなかったが、各メンバーが力を出し切り、トップ青学大と３３秒差の２位で折り返した。ひたすら前を追うしかない復路。立ち上がりの６区で差を２分以上に広げられてしまうが、当日変更で７区に入った井戸浩貴（商４＝兵庫・竜野）の好走とアクシデントが相まって、再び青学大の背中が見える位置にまで近づく。しかし流れは早大に傾かなかった。８区で再度青学大に突き放されると、９区では東洋大にも逆転を許し順位を３位に落としてしまう。最終１０区では区間賞ペースで迫る４位順大との差も気にしなければならない展開となったが、その猛追を辛くも振り切り、総合３位で大手町のゴールテープを切った。

　早大は７、８、９区の選手を当日変更して復路に臨んだ。山下りの６区を任されたのは石田康幸（商３＝静岡・浜松日体）。スタート直後に差を１分以上に広げられてしまうが、徐々に感覚をつかみ、大平台では４６秒差まで青学大に迫った。しかし後半に失速。区間１２位に沈み先頭との差を２分８秒差まで広げられてしまう。復路唯一の４年生となった井戸は後れを取り戻すべく、序盤から積極的に前を追っていく。終盤に首位を走る田村和希（青学大）が思わぬアクシデントに襲われ、大幅にペースダウン。一方井戸は、相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）からの声を受け、自らを奮い立たせた。最後の力を振り絞りラップタイムを上げ、１分２１秒にまで差を縮め中継する。続く８区には１年生の太田智樹（スポ１＝静岡・浜松日体）が出走。トップの背中が見える位置でタスキを受け取ったが、一時区間記録更新も視野に入った下田裕太（青学大）の好走でその姿はみるみる遠のいていく。最終的には５分３０秒以上の差をつけられてしまった。初めての箱根は苦しい結果となったが、伝統のタスキを９区に運んだ。

石田康（左）から井戸へのタスキリレー。井戸は４年生の意地を見せ青学大との差を縮めた

　復路のエース区間とも言われる９区は光延誠（スポ３＝佐賀・鳥栖工）が担った。前との差を少しでも縮めたいところだったが、後方から３位を走っていた東洋大の足音が近づいてくる。光延も区間順位一桁の走りで粘ってはいたが、区間賞を獲得した野村峻哉（東洋大）の追い上げは振り切れなかった。１７．５キロ付近で追いつかれると、一気に引き離されてしまう。鶴見中継所には先頭から７分２７秒、逆転を許した東洋大から５７秒遅れをとって到着。勝負の行方をアンカーに託した。ここまで９人の汗が染みこんだタスキを笑顔で受け取り、最後に肩に掛けたのは清水歓太（スポ２＝群馬・中央中教校）だ。最初の６キロで２位との差を１０秒詰め、順調に前を追っていく。しかしその後なかなかペースが上がらない。また、後方からは４位を走る順大が猛追してきていた。絶対に３位を譲るわけにはいかない、とでも言うように最後は意地を見せ、何とか逃げ切り総合３位でゴール。フィニッシュ地点では平と武田凜太郎（スポ４＝東京・早実）が笑顔で清水を受け止めた。

後続の猛追から逃げ切り、３位でゴールする清水

　全日本大学駅伝対校選手権（全日本）で確かな手ごたえをつかみ、総合優勝への強い思いを胸に臨んだ今大会。往路を３３秒差の２位で終え復路に望みをつないだが、最終的には前回王者・青学大に８分１６秒差をつけられ、東洋大に次ぐ３位でのゴールとなった。６年ぶりのベスト３入りを果たしたが、誰一人としてこの結果に満足しているメンバーはいないだろう。しかし、大手町でアンカーを待つ選手たちの顔には、悔しさと共にいま持てる力を出し切った清々しさ、最高のチームで箱根路を駆け抜けた達成感がにじんでいた。この一年間平駅伝主将を筆頭に、一回りも二回りも強くなった姿で早大を率いてきた４年生は、きょうで競走部を離れる。優勝という最高の結果にはあと数歩届かなかったが、その覚悟や思いは必ず後輩たちに伝わっているはずだ。立ちはだかるカベは高く、厚かった。箱根で勝つ難しさも知った。しかしこの２日間を戦い抜いたことで、新たに見えた景色もあっただろう。エンジのタスキは、そしてそこに込められた思いは、これからも途切れることはない。再び頂を目指して、新チームは歩み始める。

（記事　太田萌枝、写真　吉村早莉、大庭開）

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