井戸が９区で区間賞！次年度へつながる４位

　新春の陽光が選手たちを照らす中、東京箱根間往復大学駅伝（箱根）の復路が行われた。往路５位からの巻き返しを図った早大。６区で順位を一つ上げると、８区の柳利幸（教４＝埼玉・早大本庄）が区間３位、９区で井戸浩貴（商３＝兵庫・竜野）が区間賞と意地の走りを見せる。総合４位でフィニッシュし、相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）１年目のシーズンを終えた。３強の牙城は最後まで崩せなかったが、持てる力は出し尽くした。

　当日区間エントリー変更でどよめきが起こった。昨年６区で区間賞を獲得している三浦雅裕（スポ４＝兵庫・西脇工）が外れるという波乱。代わりに任されたのは佐藤淳（スポ３＝愛知・明和）だった。軽快なピッチで天下の険を駆け下ると箱根山中で山梨学院大を追い抜き、４位で小田原中継所に飛び込む。続く７区を務めるのは成長著しい光延誠（スポ２＝佐賀・鳥栖工）だったが、ペースが上がらず厳しい展開となる。後半の伸びを欠き、区間１４位に沈んだ。しかし、８区を担当した柳利幸（教４＝埼玉・早大本庄）が快走する。一時は復路一斉スタートの明大に並ばれたが、１５キロ過ぎの遊行寺坂で満を持してペースアップ。四年間鍛え上げたスタミナは、仲間の汗が染みこんだタスキを次走者に託すまで切れることはなかった。

明大を突き放し、後続に勢いを与えた柳

　レースも９区を迎え、２００キロを超える箱根も佳境に差し掛かった。復路のエース区間と呼ばれし９区を走るのは、チームの主力へと成長を遂げた井戸浩貴（商３＝兵庫・竜野）。井戸は１年時から箱根に出走しているが、満足のいく結果を出せていなかった。「ことしこそは」と強い気持ちで挑む井戸の前には復路一斉スタートにより前を走る中央学院大、日体大がいた。「とにかく前の２校を追いかけた」と、前半から快調に飛ばしていく。日体大を難なく交わすと２０キロ過ぎには戸塚中継所で５８秒前にいた中央学院大を捕まえる。距離が伸びるほど力を発揮する井戸はラスト３キロを切ってもペースが衰えない。落ちないスピード、しなやかな腕振り、バネのある走りで堂々の区間賞を獲得した。１０区の藤原滋記（スポ２＝兵庫・西脇工）も落ち着いた走りで順位をキープ。総合４位で大手町のフィニッシュテープを迎えた。

９区区間賞を獲得した井戸

　『大学駅伝三冠』を全員で誓い、舵を切った今シーズン。しかし、優勝した青学大とは１４分２９秒という大差がついた。それでも、新たな体幹トレーニングを導入するなど改革元年であった相楽体制１年目としての成果は随所で発揮されていた。２区終了時点での１４位から往路５位まで挽回したのは全員３年生以下であり、９区で区間賞の力走を見せた井戸も来季最上級生を迎える。選手たちの力強い走りに共通していたのは、培った体幹やフィジカルに加えて一つでも上の順位を目指すという気であり、闘志をむき出しにする走りだった。年間を通して鍛えた脚力とムダのない動きに、自分に打ち克つ『心』をチーム全員が身に付けたときこそ、２０１１年以来遠ざかる栄冠が見えてくるはずだ。この一年間、本気で『大学駅伝三冠』を目指す姿を４年生から受け継いだ下級生が、新たな強さを手にするべく再出発する。

（記事　和泉智也、写真　菅真衣子、後藤あやめ）

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