復路健闘も無念の総合５位

　箱根・芦ノ湖から東京・大手町へとタスキをつなぐ東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根）の復路が３日、行われた。往路は優勝を目指したものの６位。序盤の出遅れや、山上りに挑んだ山本修平駅伝主将（スポ４＝愛知・時習館）の足が万全ではなかったことが響いた。復路での逆転は極めて厳しい状況に追い込まれたが、ことしは渡辺康幸駅伝監督（平８人卒＝千葉・市船橋）が采配を振るう最後の箱根、そして早大競走部１００周年というメモリアルイヤー。復路を走る選手の魂が燃え尽きることは決してなかった。早大は６区以降、必死に前を追い総合５位、復路３位。復路は５時間２９分１３秒という『三冠』を達成した８７回大会に勝るタイムで走り切ったが、総合優勝を遂げた青学大とは１２分４８秒差という完敗だった。

区間賞を獲得し、復路にいい流れをつくった三浦

　次年度に希望をつなぐためにも、１１月に落とした全日本大学駅伝対校選手権のシード権が与えられる３位を目指した早大は、山下り職人の三浦雅裕（スポ３＝兵庫・西脇工）で好スタートを切る。往路終了地点で３位東洋大との差は２分１５秒。ここで一気に差を詰めたいという期待を背負った三浦は飛ぶように山を駆け下りていく。区間新記録ペースでラップを刻み５位の中央学大を交わすと、４位に転落した東洋大へ４５秒差まで肉薄。前回の記録を大幅に上回る５８分３２秒を叩き出し、反撃ののろしを上げた。続く７区を務めた武田凜太郎（スポ２＝東京・早実）は序盤から軽快な動きを見せる。各校有力選手がこの区間に登場した中、順位をキープしたまま平塚中継所へと飛び込んだ。

　８区を担当するのはルーキーの安井雄一（スポ１＝千葉・市船橋）。安井は一気に突っ込まず、ジワジワと明大の背後に迫っていく。すると２０キロ過ぎ、難所である遊行寺坂でもペースを落とすことなく走り続けた安井がついに明大に並ぶ。最後のスパートで力を振り絞り単独４位に引き上ると、エンジのタスキは９区の柳利幸（教３＝埼玉・早大本庄）へと渡った。柳はこれまでトラックでは好成績を収めるも、駅伝になると力を発揮できないというもどかしいシーズンが続いていた。いよいよ見える背中は上位３チームだけ。前だけを見据え、安定したペースを刻んでいく柳だが、後方からスタートした木村慎（明大）が猛追。１０キロ以上の並走の末、柳は木村につくことができず、再びの５位後退となった。それでも区間タイムは早大記録を更新。準エースとしての役目はきっちりと果たした。最終１０区を任された４年生の田口大貴（スポ４＝秋田）も最後まで攻めの走りを貫き、大手町のフィニッシュへタスキを持ち込む。上位４校の背中は届かなかったが、復路は３位と健闘した。

田口は最後まで力走を続けた

　４年ぶりの総合優勝を目指した今大会。絶対エースが不在である早大の強さはチーム力、総合力だった。往路、復路問わず全選手が前を走る選手に食らいつき、そして少しでも前に出ようとする姿勢を貫いた。それを最も体現したのは４年生。山本駅伝主将は顔をゆがめながらもスパートをかけ、田口はゴールするその瞬間まで腕を振り、力強く歩を進めた。大学に入り実績のある彼らが見せたのは気持ちを前面に出した走りであり、チームの役割を全うしようとする姿勢だった。渡辺監督の退任、４年生の卒業――。１月４日から、チームが新境地を切り開いていかなければならない。順位こそ納得のいくものではなかったが、それよりも大事なものを下級生は受け継いだはずだ。さらなる進化を遂げ、来春こそVロードを突き進みたい。

（記事　和泉智也、写真　三上雄大、目黒広菜）

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