大きな背中
昨年の東京箱根間往復大学駅伝（箱根）でまさかの総合１２位となり、１３年ぶりのシード落ちを経験した早大競走部。その屈辱から１年。昨年はけがの影響もあり区間２１位の大ブレーキだった太田智樹（スポ＝静岡・浜松日体）は、今年もエース区間である『花の２区』に挑んだ。紆余曲折を経ながらも、早大競走部に貢献し、４年時には駅伝主将として長距離ブロックを引っ張ってきた太田。その軌跡を、箱根での戦績とともに辿る。
早い段階でスカウトの声を掛けてくれた相楽豊駅伝監督（平１５人卒＝福島・安積）の熱意に応えようと、早大への入学を決めた。ルーキーイヤーから期待されたポテンシャルを堂々と発揮。全日本大学駅伝対校選手権（全日本）や箱根に出走し、全日本では区間３位の好走を見せるなど、大きな存在感を見せた１年になった。箱根では区間１４位に終わったが、その頃から監督や先輩に「お前が引っ張っていけ」と言われていたという。太田自身も１年時の箱根をターニングポイントの一つにも挙げており、２年時以降の活躍につながっていく。主力の自覚とともに迎えた自身２度目の箱根では「花の２区」を任される。各大学のエース級の選手が集うこの区間で、太田は２年生ながら積極的な走りを見せ順位を５つ押し上げる区間６位。しかし、周りから見れば「快走」と言われるだろうその走りに対しても太田は決して満足することがなかった。「『よくやった』という声を掛けられる時点で自分はそれくらいの力で見られている」と、自分の可能性を信じ続け、練習を重ねた。しかし、３年時にはけがによる長期離脱を余儀なくされる。出雲全日本大学選抜駅伝と全日本を欠場し、迎えた箱根駅伝。調子の上がらないチーム状況も鑑み、なんとか調整、出走したが、前年より３分以上タイムを落とし、２２人中２１位でタスキリレー。結果的にこの出遅れが響き、早大は１３年ぶりにシード権を失った。「申し訳ないという気持ちが強かった」と当時語った太田は、この箱根の直後駅伝主将に就任した。
４年時の全日本で区間新記録の好走を見せた太田智
就任直後の取材で「結果で、背中で引っ張っていきたい」と話していた太田。そのラストイヤーは、有言実行の１年になった。負っていたけがが完治すると、４月の復帰戦でいきなり５０００メートル１３分台の自己記録をマーク。関東学生対校選手権（関カレ）１万メートルでは初入賞も果たし、９位での通過となった箱根予選会でも、タイムは不本意だったものの学内トップでゴール。その１週間後に行われた全日本大学駅伝対校選手権（全日本）では区間新記録の走りを見せた。その他の対校戦や記録会などすべてのレースでチームの先頭を走った太田。背中で引っ張るその姿は、エースそのものだった。
『主将』という役職について、太田自身にそこまで強い想いはなかった。「主将としてよりも４年生として引っ張っていく」という言葉に象徴されるように、「チームの核」である同期の４年生とともに長距離ブロックをまとめあげた。全日本と箱根の両駅伝で、目標としていた3位以内には届かなかったが、３年連続の箱根２区で太田は攻めの走りを見せ、早大歴代２位、区間６位と健闘。タイムに関しては上々の自己評価を与えた太田だったが、「あくまで区間６位で、日本人３人にも負けている」と自身への厳しさは最後まで変わらなかった。勝負にこだわる太田の、『らしさ』が見えた瞬間でもあった。
卒業後は日本一を争う強豪・トヨタ自動車に進み競技を継続する。「まだまだ強くなれる」という信念から選んだ進路だ。今後の目標について具体的なものはないとしたが、「まずは自分より強い選手に追いついて、いずれは追い越し、駅伝やトラックで走りたい」と控えめに話した。背中で引っ張ってきた主将が見据える次の背中。そういう道をたどってきたからこそ目指せるこれからの道だ。更なる高みへ、太田は足を止めない。
（記事 山崎航平、写真 宅森咲子氏）