４月から始まったこのチームも、最後の団体戦を迎えることとなった。春季関東リーグ戦、全日本大学総合選手権（インカレ）ともに優勝を逃した男子部にとって、秋季関東学生リーグ戦に懸ける思いはかなり強い。そして、これまでチームをけん引し続けてきた４年生にとっては、人生最後のリーグ戦となる。「なんとしても、優勝したい」（上村慶哉主将、スポ４＝福岡・希望が丘）。果たして、その言葉通り、そして最高の締めくくりとなるのだろうか。過去の成績をもとに、秋季リーグ戦の展望を書いていきたい。
ダブルスが優勝へのカギを握っている
優勝を目指した７月のインカレは、ベスト８という結果に終わった。準々決勝の愛工大戦は、互角に戦えると意気込んだが、まさかのストレート負け。各々の課題が如実となった。そこから、再び、チームは秋季リーグ戦へと歩みを始めた。まず、最重要課題は、ダブルスの強化。関東学生選手権（関東学生）１位の上村・緒方遼太郎（スポ１＝東京・エリートアカデミー／帝京）組だが、まだ安定性に不安があった。「優勝するためには、ダブルスは全勝じゃないといけない」（上村）と決意し、インカレ後は、より多くの時間をダブルスへ。「一緒に練習できない時でも、各々が改善策を考えながら、ダブルスの強化に取り組んだ」（緒方）。この夏鍛え上げたことで、サーブレシーブの精度やペアワークも向上したという。進化したダブルスは、どのような活躍をするのか楽しみだ。そして、インカレ後の取り組みを上村主将は、あえて個人に任せた。「自分の課題は、自分がよくわかっている」。秋季リーグ戦優勝という最大の目標のため、選手一人一人に、各々が果たすべき役割を考えさせた。それが奏功し、チーム全体で「優勝したい」という熱が高まっている。秋季リーグ戦では、ダブルスの成長、そして応援での一体感に注目してもらいたい。
秋季リーグ戦最大のカベはインカレ連覇の明大と春季リーグ戦優勝の専大だ。両者ともに選手層がかなり厚く、抜け目がない。特に、明大との試合は激戦となるだろう。エースの森薗政崇（４年）は、先月のユニバーシアードで単複金メダルを獲得しており、世界選手権ダブルスにおいても銀メダルに輝いている強豪だ。秋季リーグ戦では、単複での出場が予想される。森薗に団体戦の２点を取られてしまうと、早大は窮地に立たされてしまうだろう。森薗攻略が、明大撃破のカギとなる。そして、専大も一筋縄ではいかない難敵だ。ここ最近、国際大会で好成績を残している田添健汰（４年）と及川瑞基（２年）、そして、関東学生シングルス優勝の田添響（３年）。その他にも、全日学３位の三部航平（３年）に、関東学生３位の郡山北斗など、実績も兼ね備える最強メンバーが揃っている。その２校と対戦するのは秋季リーグ後半戦１６、１７日。壮絶な戦いとなるはずだ。その熱戦を、見逃すな。
一体感の増した応援にも注目だ
ここ最近、早大男子部は団体戦の優勝から遠ざかっている。実に７年前に、春秋制覇して以来のことだ。あの大島祐哉（平２８年スポ卒＝現木下グループ）がいてさえも、達成できずにいる。そのリーグ制覇に、今年も挑む。そして、今年が最大のチャンスとも言えるだろう。なぜなら、全日本選手権ランク入り達成者が２名おり、春季リーグ戦では、あの明大を１２季ぶりに撃破している。極め付けは、上村・緒方組は関東学生ダブルスチャンピオンだ。優勝をつかみ取るだけの実力は十分に備えている。あとは、本番にその力を発揮するだけだろう。悲願の瞬間が訪れることを、期待したい。
（記事 本田京太郎、写真 橋本望、本田京太郎）
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★試合スケジュール
【第１戦】９月７日(木) 〇試合開始／１３：００
【場所】港区スポーツセンター
VS 法大
【第２戦】９月８日(金) 〇試合開始／１０：３０
【場所】港区スポーツセンター
VS 埼工大
【第３戦】９月８日(金) 〇試合開始／１５：００
【場所】港区スポーツセンター
VS 日大
【第４戦】９月１５日(金) 〇試合開始／１５：００
【場所】埼玉県所沢市民体育館
VS 筑波大
【第５戦】９月１６日(土) 〇試合開始／１０：３０
【場所】埼玉県・所沢市民体育館
VS 中大
【第６戦】９月１６日(土) 〇試合開始／１５：００
【場所】埼玉県・所沢市民体育館
VS 明大
【第７戦】９月１７日(日) 〇試合開始／１１：００
【場所】埼玉県・所沢市民体育館
VS 専大