大熱戦の末に惜敗。５年連続のベスト４入りは、かなわず

　全日本大学総合選手権団体の部（インカレ）は２日目を迎え、前日の予選リーグを突破した３２校が決勝トーナメントに臨んだ。早大は１、２回戦を勝ち上がり、準々決勝で筑波大と対戦。団体戦スコア１―１で迎えたダブルスで逆転負けを喫し、早大は末路を絶たれる。そんな中、４番手のルーキー硴塚将人（スポ１＝東京・エリートアカデミー／帝京）が劣勢をはね返して勝利し、５番手へとバトンをつなぐ。期待に応えたい５番手・平野晃生（スポ２＝山口・野田学園）はフルゲームにもつれ込む大接戦を演じたが、勝利にはあと一歩及ばず。チームは団体戦スコア２―３で惜敗し、５年ぶりにベスト４入りを逃した。

　１回戦の相手は慶大。１番手の竹岡純樹（スポ３＝青森山田）が快勝するも、続く２番手がストレート負け。なんとか流れを取り戻したい３番手のダブルスだったが思わぬ苦戦を強いられる。簡単なミスで相手に得点を献上し、格下ペアとの試合はフルゲームに突入。しかし最終ゲームは集中力の高いプレーで相手に攻め入る隙を与えず大差で下した。４番手も流れを明け渡すことなく勝ち星をつかみ、団体戦スコア３―１でまずは１回戦を突破した。２回戦では新潟産業大と対戦した。トップバッターとして登場した早大エース上村慶哉（スポ３＝福岡・希望が丘）が白星を収めると、２番手とダブルスも後に続いて勝利。新潟産業大をストレートで下し、ベスト４決定戦へと駒を進めた。

チームの勝利のカギとなる上村・平野組のダブルス

　５年連続のベスト４入りのために絶対に負けられない準々決勝。早大は５月の春季関東学生リーグ戦でストレート負けを喫している筑波大と対戦した。トップを任されたのは好調の竹岡。チキータを得意とする相手エースに対し、多彩なサーブで対抗したが、要所で１点が遠かった。それでも２番手の上村が勝利し、団体戦スコア１―１で今大会ここまで全勝の早大ダブルスに出番は回ってきた。試合は完全に早大ペアのペースで進む。２ゲームを先取し、第３ゲームのゲームスコア８―６。そのまま畳みかけたいところだったが、レシーブミスが相次ぎ５連続失点でこのゲームを落とすと、試合の主導権は筑波大ペアへ。上村・平野組は反撃もかなわず、ゲームカウント２―３で痛い一敗を喫する。４番手の硴塚、５番手の平野の試合は２台同時進行で行なわれた。「これまでに経験したことがないプレッシャーがあった」（硴塚）。後がない状況で、硴塚のプレーには固さがあった。２ゲームを続けて落とすと、第３ゲームもゲームスコア５―８とリードを許す。しかしここから、吹っ切れたルーキーが驚異の追い上げを見せる。５連続ポイントを挙げて勢いそのままにこのゲームを奪うと、続く第４、５ゲームも接戦をものにして大逆転勝利をつかみ取った。硴塚が勝利を決めた瞬間、隣の台では平野が窮地に立たされていた。最終ゲーム、ゲームスコア４―１０。もう失点が許されない中、平野が後輩の頑張りに応えようと粘りを見せる。気持ちのこもったプレーで５連続ポイントを奪い、デュースまであと１点と迫った。しかし、そんな平野の思いを乗せたボールは無情にもネットへ。ゲームスコア９―１１、ゲームカウント２―３、そして団体戦スコア２―３。最後まで勝利を信じ続けて戦った早大に、勝利の女神は振り向いてはくれなかった。

準々決勝で大逆転勝利を収めたルーキー硴塚

　「記録を途絶えさせてしまって申し訳ない」（上村）。筑波大に敗れ５年連続のベスト４入りを逃したことで、選手たちは悔しさをにじませた。しかし、きょうの敗戦は早大を強くさせる原動力になるはずだ。悔しいからこそ、前を向きたい。この借りは、必ず秋季関東学生リーグ戦で返してみせる。

（記事　稲満美也、写真　本田京太郎、石川諒）