名門・早大水泳部競泳部門の底力を見せる時が来た。各大学の威信を懸け、総力戦で挑む日本学生選手権（インカレ）。男子部は総合５位以上、女子部は８位以内に与えられるシード権奪還を目標に掲げ戦う。４年生にとっては部の一員として臨む最後の大会。集大成を飾るためにも、この一年間の成長ぶりを存分に発揮したい。学生最高峰の舞台で、選手たちはどんなレースを展開するのか。早大の真価が試される。
まず欠かせないのが日本代表メンバー。世界選手権で得た経験を力に、さらにレベルアップした姿が見られるはずだ。最後のインカレを迎える中村克副将（スポ４＝東京・武蔵野）は、優勝候補筆頭の自由形短距離２種目に加え、リレーでも重要な役割を担う。特に昨年大会新記録で２連覇を果たした男子４００メートルメドレーリレーでは、アンカーでの圧巻のパフォーマンスに期待だ。また、個人種目では無冠の瀬戸大也（スポ３＝埼玉栄）は、ことしは個人メドレー２冠の大本命。瀬戸と共に世界選手権で金メダルを獲得したルーキー渡部香生子（スポ１＝東京・武蔵野）、２００メートルバタフライでの連覇を狙う坂井聖人（スポ２＝福岡・柳川）も貫禄の泳ぎで会場を沸かせる。
副将としてもチームに貢献する中村
選手層が課題に挙げられていた男子部。ことしのチームは、各種目で複数選手が得点を稼ぐことのできる布陣が整っている。最もし烈な部内選考が繰り広げられたのが自由形短距離だ。特筆すべきは今季驚異的な成長を遂げている荒木優介（人３＝三重・暁）。自己ベストを連発し、中村と共に表彰台を狙える位置にまで来ている。また、平泳ぎには日本選手権の男子１００メートル平泳ぎで６位に入った加納雅也主将（スポ４＝県岐阜商）や、男子２００メートル平泳ぎのユース五輪金メダリスト渡辺一平（スポ１＝大分・佐伯鶴城）など充実のメンバーが顔をそろえた。自由形中距離には高校総体王者の井上奨真（スポ１＝県岐阜商）が加入し、八木隼平（スポ３＝京都外大西）、阿久津直希（スポ２＝埼玉栄）と共に切磋琢磨（せっさたくま）している。各種目において、決勝での同門対決にも注目だ。
背中で引っ張る加納主将
女子部は少人数での戦いの中、一人一人が確実に点を取ることが重要となる。ことしは渡部に加え、伊藤愛実（社１＝東京・早実）、志賀珠理奈（スポ１＝埼玉・武南）といった頼もしいルーキーが加入。初めて触れるインカレ独特の空気にのまれず、本来の実力を発揮できるかがカギとなりそうだ。唯一の４年生選手の赤尾愉歩（社４＝東京・早実）は前回大会では泳ぐたびに自己ベストを更新。今回も最高の泳ぎでチームを勢いづけたい。関東学生選手権では田村美紅（スポ３＝埼玉栄）、伊藤、志賀がリレー全３種目に出場。インカレでも多くのレースに登場することが予想され、タフさが求められる。野中優女子主将（スポ４＝愛知・中京大中京）を筆頭に、選手、マネージャーが一丸となってシード権をつかみにいく。
４年生唯一の競技者の赤尾は泳ぎで流れを呼び寄せる
インカレとは、「各大学の結束力を見せる時」（加納）、「選手が一番輝いて見える舞台」（野中）。チーム最大の目標であり集大成であるこの戦いは、一人一人の力が仲間全体の力へと還元される特別な場所。これまで培ってきた努力、経験、悔しさ、全てを糧に最高のパフォーマンスを。笑顔のゴールを目的地に、スタートの合図は迫る。
（記事、写真 谷田部友香）