遠い１点　タイブレークの死闘の末、インカレ優勝の夢破れる

　待ちに待った全日本大学選手権（インカレ）が幕を開けた。早大女子ソフトボール部はこの１年間、インカレでの優勝を目標に血のにじむような努力を重ねてきた。４年生にとっては女子部のユニホームを着て臨む最後の大会であり、１、２、３年生にとっても４年生と一緒に試合ができる最後の大会。１試合でも長くこの夏を過ごすために、まずは１勝。同志社大との対戦に挑んだ。

試合前に円陣を組む選手たち

　先発のマウンドには早大の絶対的エース・新宮怜美副将（スポ４＝京都西山）。初回からテンポ良くストライクを奪い、少ない球数でアウトを積み重ねていく。先頭打者の安打と犠打でピンチを背負った５回も、打者一人一人に集中し、力強い速球で押し込み後続を断ち切った。６回にも１死から安打と盗塁で得点圏に走者を進められたが、ここも後続をシャットアウト。自信みなぎる圧巻の投球で７回まで２安打無失点。打線の援護を願った。

　打撃陣は初回、切り込み隊長・小林千晃（スポ３＝千葉経済大付）が四球を選び出塁する。２番・河井なごみ（スポ３＝埼玉・伊奈学園総合）がライナーを打つも相手遊撃手の正面に。この当たりに１塁走者の小林が塁に戻ることができず、併殺打となった。続く松本日和（スポ４＝東京・日大ニ）も投手有利のカウントから粘り、四球を選ぶも、高美優主将（スポ４＝福岡中央）が三塁邪飛に打ち取られた。チャンスは４回に訪れる。２死から５番・原田理子副将（スポ４＝千葉経大付）が四球で出塁すると、６番の関綾乃（スポ３＝千葉経大付）がチーム初安打となる右前安打でつなぐ。この好機に７番の根井望（スポ４＝東京・吉祥女）。根井の打った打球は鋭いライナー性の当たりに。しかし、相手左翼手に取られ、チャンスをものにできなかった。

４回にレフトライナーを打つ根井。惜しくも先制点とはならなかった

　両チーム無得点のまま試合は拮抗（きっこう）し、８回からは無死二塁からのタイブレークに突入。後攻有利とされるタイブレークの中、８回表、先頭の斎藤遥夏（スポ２＝千葉・習志野）がきっちりと犠打を決め１死三塁に。何としても得点したい早大。ここで迎えた１番・小林は強いゴロの当たりを放つ。しかし、これは二塁手の正面に。内野ゴロでも１点の場面であったが、ここは走者も動けず得点にはならない。続く２番・河井が四球でつなぎ、３番・松本。チャンスの場面であったが、２球で追い込まれると、最後は見逃し三振。この回の攻撃は得点できず、裏の守備を迎えることになった。サヨナラを阻止すべく迎えた８回裏の守備。６番打者の三ゴロで１死三塁に。スクイズやバッテリーエラーも許されない絶対絶命のピンチであったが、新宮が踏ん張った。７、８番と連続三振を奪い、気迫の投球。早大のエースとして、意地とプライドでこの回の守備をゼロで抑え、九死に一生を得た。

８回、見逃し三振に倒れる松本

　タイブレークながら両チーム１点が遠く９回に。４番・高から始まる好打順で始まった９回、高の死球と原田の犠打で１死二、三塁と千載一遇のビッグチャンスを迎える。続く６番・関の打った打球は一塁手と投手の間に転がった。３塁走者の松本は本塁に突っ込むことはできなかったが、１死満塁とさらにチャンスを広げる。喉から手が出るほど欲しい１点。７番・根井の当たりは浅い中堅手への飛球に。この打球では３塁走者は帰れず、アウトカウントが１つ増え２死となる。４年生の意地を見せたい場面であったが、８番・吉澤一花（人４＝東京・桐朋女）は悔しい空振り三振。この回、またしても本塁が遠く、得点にはならなかった。

９回、三振に倒れ悔しい表情を見せる吉澤

　背水の陣で迎えた９回裏の守備。先頭・９番打者の遊ゴロで２塁走者が進塁し、またも１死三塁となる。続く１番との対戦。気持ちと気持ちのぶつかり合いの中、相手打者も新宮の投球に喰らいつく。必死に粘られるも、ここは新宮の勝利への執念が上回り、三振に仕留め、軍配は新宮に上がった。２死となり、２番打者との対戦。連続のファウルであっという間に２球で追い込む。その後も新宮の４年間を全てを出し切る投球を見せるが、相手も喰らいつき、球場の誰しもが固唾を飲んで痺れる対戦を見つめる。カウント３ボール２ストライクから投じられた１球。これを相手にうまく拾われ、ライナー性の打球が三塁手・高の頭上へ。高も鋭い打球に反応し、ボールはグラブに当たる。

エースとしてタイブレークでも好投を続ける新宮

　勝負の世界は残酷だ。勝者が存在するからこそ、その裏には必ず敗者が存在しなければならない。グラブ先ををわずかにかすめたボールはそのまま左翼手・関の前に落ちた。この一瞬の出来事の後にあったのは、膝から崩れ落ちる高の背中。同志社大のサヨナラ勝利で激闘の試合に終止符が打たれる。早大は敗者となったのだ。

サヨナラ安打を浴び膝から崩れ落ちる高

試合が終わり、両チームの挨拶後に泣き崩れる原田（写真右）と原田を支える中村真緒（基理４＝千葉・長生）

　「４年生の意地」。集大成となったインカレの舞台で重圧を抱えながらも、各所にこの「４年生の意地」が見られた試合だった。また、下級生を中心に、紺碧の空を歌いながら盛り上がるベンチからは、緊張感のあるインカレを楽しみながら、チーム一体で相手に挑む「早大らしさ」があった。悔しい負けに終わったが、これで４年生７人は引退となる。この４年生７人の悔しさは、必ずや後輩たちへと受け継がれることだろう。そして１年後、現３年生の率いる新チームは、もう一度「早大らしい」チームを作り、必ずこの舞台へ帰ってくる。来年こそは勝利の紺碧を歌うために。７人の涙を晴らすために。

※選手・監督コメントは後日別記事として掲載いたします

（記事　近藤翔太、写真　齋藤汰朗、矢彦沢壮真、近藤翔太）