最終回に悲劇が…　あと一歩のところで決勝進出を逃す

　１－２で迎えた最終回。１アウト二、三塁の大チャンスでバッターボックスに立ったのはこの日当たっていた９番打者。２ボールからの３球目を振り抜くと、前進守備の二遊間を抜けて同点のランナーに続き、サヨナラのランナーもホームイン！打ったバッターはベンチからの手洗い祝福に大興奮で、予選（全日本総合選手権東京都予選）優勝まであと１勝と迫った！・・・残念ながらこれは早大ではなく、対戦相手・東京富士大の結末の様子である。あと１イニング抑えればというところで待ち受けていた悲劇。早大は勝利を目前までたぐり寄せながら、またしても準決勝の壁の厚さを思い知る結果となってしまった。

　先発・伊藤貴世美（スポ３＝千葉経大附）は初回を無失点に抑えて迎えた２回。先頭打者に右越えの二塁打を浴び、四球や味方のエラーも絡んで満塁のピンチを迎える。すると、続く９番打者の打席中に捕手・川崎楽舞（スポ４＝千葉・木更津総合）がまさかのパスボール。思わぬ形で先制を許すが、その後は何とか後続を断って最少失点でしのぐ。だが打線が振るわない。３回には下位打線から１死一、三塁の好機を作るも、前試合では大いに機能した神樹里乃（スポ4＝北海道・とわの森三愛）、小野寺詩織（スポ３＝千葉経大附）の1，2番コンビが続けず。さらに4回も1死から廣瀬夏季（北海道・とわの森三愛）が右翼手の失策で二進したのち、岡田夏希（社4＝神奈川・厚木商）が中前打でつなぐも本塁を狙った廣瀬がタッチアウト。攻撃面であと一歩かみ合わず、終盤まで歯がゆい試合展開が続いた。

堀の一打が決勝点となるはずだった

　そんな中、ついにその歯車がかみ合う。０－１で迎えた6回表、1死から3番・川崎がしぶとく一、二塁間を破って出塁。すると4番・廣瀬も左前打で続いて終盤にして一、二塁の絶好のチャンスを築き上げ、主将・増子奈保（スポ4＝東京・日出）をバッターボックスに迎えた。「ここで打たなければずるずる０行進が続いてしまう」と強い意識のもと相手投手の速球を振り抜いた打球は左翼手の頭上を越え、二塁走者の川崎がホームへ生還。一塁走者の廣瀬はまたしてもタッチアウトとなってしまうものの、値千金の同点打となった。その後も岡田のセンター返しでチャンスを拡大すると、7番・堀奈々美（スポ３＝千葉経大附）がレフト前に落としてついに勝ち越しに成功。じつに5連打で2点を奪取し、逆転を果たした早大。その裏の守りも伊藤が無失点に抑え、あと1イニング抑えれば勝利…というところでの受け入れがたい幕切れとなってしまった。

ここからが正念場となる戦いだ

　同じリーグ戦を戦う東女体大から金星をあげ、勢いづいていた東京富士大を結果的に止めることができず、今大会では3年連続での準決勝敗退での３位フィニッシュとなった。「ミスの多い試合だった」と増子が振り返るように、決め手に欠ける試合運びであと1点取っていればと悔やまれる結果でこの大会を終えることとなった。次の大会である7月５日からの東日本までは、まだ1か月以上の時間が残されている。しかし、チームの核ともいえる4年生が本格化する就職活動のために十分に練習に参加することができず、全員がそろってソフトボールと向き合う時間は必然的に限られてしまう。そのような中で「一人ひとりが高い意識をもって本番までの期間を過ごさなければならない」と増子は個々人の底上げの重要性を強調した。ここまでの課題に選手一人ひとりがどう向き合い、7月５日を迎えてくれるのか。女子ソフト部の今後から目を離すことはできない。

（記事、写真　篠田雄大）