マエ打でサヨナラ！激闘制し決勝へ進出！！

　１点を追いかける８回裏。まず、主将・鳥岡健（スポ４＝岡山・高梁）が中越え適時三塁打を放ち同点。続く打席には、副将・前多悠登（人４＝東京・小山台）。３球目、食らいついた打球は内野の間を抜けていった。鮮やかな逆転劇で宿敵・国士舘大にサヨナラ勝ち――。決勝への切符を見事に獲得した。

　意地と意地がぶつかり合った準決勝は、壮絶なシーソーゲームとなった。初回、先発・杖子量哉（スポ４＝岡山・新見）は４番・中島悠貴（４年）に適時打を浴び、いきなり１点を失う。しかしその裏、すぐさま好機はやってきた。２死一、二塁で打席には前日の香川大戦で本塁打を打っている前多。４球目のファーストストライクを振り抜いた打球は、センターのネットを軽々と超えていった。一振りで３点を奪い逆転。ベンチに帰ってきた前多をチームメイトは手荒くたたえた。しかし３回以降、打者一巡した国士舘大打線は、杖子の球にタイミングを合わせ始めた。この回先頭の１番打者に右中間への本塁打を浴びると、その後１死からの３連打で再び同点に。４回に早大は７番・梶谷陽介（法２＝神奈川・柏陽）のランニング本塁打で１点リードする展開になったが、５回に杖子が適時打を許し、またしても同点となった。

初回に逆転の３点本塁打を放った前多

　その後両チームは２点ずつを奪ったが、７回で勝敗は決せずタイブレーカーへ。８回表、１死二塁からまたもや中島に適時打を打たれ、土壇場で追いかける展開に。しかし、これまで数々の苦しみを味わってきたワセダには、心の余裕があった。「１点までなら（取られても）オッケーだからと話していた」（鳥岡）。作戦通り、杖子は落ち着いて後続を打ち取って１点ビハインドのまま打線に思いを託した。迎えた最後の攻撃。走者を二塁に置き、打席にはこの回先頭の４番・鳥岡。初球だった。低めのドロップを捉えた痛烈な打球は、ぐんぐんと伸びていき、これが中越え適時三塁打となる。狙い通りの同点打。『流れ』は気が付くと早大に傾いていた。押せ押せムードの中、好調の５番・前多が相手投手と対峙（たいじ）する。「イメージ通りだった」（前多）。真ん中外寄りのドロップに食らいつくと、打球はセンター方向へ。二塁手が飛びついたがそのかいなく、ボールは吸い込まれるように外野へと抜けた。勝利を確信した前多は、雄たけびを上げながら一塁を駆け抜け、歓喜の輪へと溶け込んでいった。

同点となる中越え適時三塁打を放つ鳥岡

　主将で追い付き、副将が決める――。この一年、チームをけん引してきた二人が決勝進出の立役者となった。しかし、この試合のヒーローを挙げるとするならば、この二人以外にもいる。野手の援護を信じ、ひたすらに腕を回し続けた杖子。その杖子を守備でバックアップした三塁手・高橋尚希（スポ２＝宮城・泉館山）。そして、小技に徹底しながらも一時勝ち越しとなるランニング本塁打を打ってのけた梶谷。さらには、そういったグラウンドで活躍する選手を全力で応援する、下級生を中心とした紺碧隊。それぞれの『持ち場』でそれぞれの『主人公』が存在したからこそ、値千金の勝ち星を手にすることができたのだ。まさにチームの総合力で粘りに粘ってつかみとった勝利と言えるだろう。現体制最後の大会、稲穂軍団は確実にその力強さを見せつけていた。

★伝説の一打に

記憶に残る一打を放った前多

　インカレ直前の対談取材、後輩たちに残したいものを尋ねると、前多は笑みを浮かべながらこう口を開いた。「１０年間くらい語り継がれるような『伝説の一打』を打ちたい」。常に後輩たちに明るく接し、プレーでも彼らのお手本となり、まさにお兄ちゃんのような存在の前多。色紙に大きく力強く『伝説の一打』としたため、最後の夏に気持ちを高めた。

　迎えたインカレは好調だった。準決勝までの全試合で安打を記録し、勝利に貢献。川上、鳥岡主将と共に、頼れる中軸の一角を担い続けた。そして今試合の最終回。これまで好機での『あと一本』に泣いてきたチームは、打の軸である副将のバットに期待を寄せる。そして、その願いに応えるかのように、殊勲のサヨナラ打を放ってみせた。チームメイトからの期待を一身に背負い、ワセダを４年ぶりの決勝へと導いたあの一打は、誰の脳裏にも焼き付く『伝説の一打』となったことであろう。

（記事　石﨑開、写真　望月優樹、石﨑開）