悲願の優勝へ。主将の一振りで初戦突破！

　涙の２回戦コールド負けから一年。今年は北陸・石川で全日本大学選手権（インカレ）が開幕した。４年ぶりのインカレ制覇に向けて――。早大は初回、鳥岡健主将（スポ４＝岡山・高梁）の中越え３点本塁打で先制に成功。先発の杖子量哉（スポ４＝岡山・新見）は終盤に関大の追い上げを許すも、なんとかリードを守り切り白星発進した。

　試合はいきなり動いた。早大は１番・石井智尋（スポ２＝千葉敬愛）の右中間への二塁打でチャンスメイク。２番打者が三振に倒れるも次打者が四球を選び、打席には、この一年主将としてチームをけん引してきた４番・鳥岡。「カウント的に有利。狙い通りに打てた」（鳥岡）。３球目のファーストストライクを決して逃さなかった。甘い球を捉えた痛烈な打球はセンターのフェンスを越えた。好機での打線のつながりを欠いた東京都大学連盟春季リーグ戦（春季リーグ戦）から一転、主将の一振りで先制に成功する。３点の援護をもらった杖子は、たびたび走者も背負いながらも関大打線を５回までゼロに封じた。３回には２死から三塁打を浴び、打者走者は一気に本塁を陥れようとしたが、左翼手・梶谷陽介（法２＝神奈川・柏陽）と遊撃手・丹野太郎（スポ３＝兵庫・滝川学園）の確実な中継プレーで本塁刺殺。続く４回にも三塁手・高橋尚希（スポ２＝宮城・泉館山）に好守が飛び出し、野手陣にも助けられた。

先制の中越え３点本塁打を放った鳥岡主将

　だが、ピンチは訪れる。５回、関大の先頭打者に出塁を許すと、その後安打でつなげられ１死二、三塁。「３点リードしてる。ランナーを気にせず余裕を持って守ろう」（鳥岡）。マウンドに集まった守備陣に主将はこう声を掛けた。一度間を置き、冷静になった杖子は後続をきっちりと打ち取った。しかし６回にも山場がくる。先頭打者に失策で出塁を許すと、その後盗塁と暴投により三塁へ進塁。ここは犠飛を放たれ、１点を失った。さらに関大の追い上げは続く。迎えた最終回、この回先頭の７番打者が初球を捉えた打球は右翼へぐんと伸びていった。これが本塁打となり、早大は勝利を目前にして１点差に詰め寄られてしまう。だが杖子はなんとか踏ん張り、最後の三つのアウトを確実に取ってゲームセット。見事初戦を突破した。

粘り強く投げ抜いた杖子

　「初戦だったので、ちょっとみんなも硬かった」（鳥岡）。初回に３点を奪い主導権こそ握れたものの、まだまだ得点機は存在した。春季リーグ戦の打撃不振から徐々に抜け出すことはできているが、まだまだ本領発揮というべき状態ではないだろう。全国各地区から勝ち抜いてきたチームが一堂に会し、火花を散らすインカレ。今後勝ち残っていくには、ワンチャンスをものにできるかどうかに懸かっている。あすは２回戦を勝ち抜けば、ダブルヘッダー。東日本大学選手権で苦汁をなめさせられた国際武道大と対戦する可能性も残っている。悲願の優勝へ――。ワセダの挑戦は始まったばかりだ。

（記事 石﨑開、写真 守屋郁宏）