皇后杯全日本女子選手権（皇后杯）２回戦でＰＫ戦の末に劇的勝利を収めたワセダは、ベスト８を懸け日テレ・ベレーザ（ベレーザ）に挑む。２年前の今大会３回戦、まさしく今回の舞台と同じ境遇で０－４と大敗を喫したことが記憶に新しい。これまで数々の逆境を乗り越え、自ら勝利をつかんできたワセダのリベンジマッチとなるか。チーム一丸となって、創部史上初のベスト８に駒を進めたい。
今季の強みは何といっても「粘り強さ」、その一言に尽きる。皇后杯２回戦の対ＡＳハリマアルビオン（○２－２、ＰＫ３－０）での逆転勝利など、大一番の戦いで観客の心を揺るがしてきた。窮地に立たされようとも、勝ちへの執着心を切らすことなく自分たちのサッカーをやり通す。シーズンを通して多くのプレイヤーが口にしている「チャレンジャー精神」が、まさにかたちになって表れている。選手層の厚さを武器としているワセダではあるが、ここで特に注目したいのは堅固たる守備だ。関東大学女子リーグ戦（関カレ）でリーグ最少失点に抑えたＧＫ山田紅葉（スポ３＝東京・十文字）は、最終ラインから熱い鼓舞でチームを統率し、幾度となくピンチを救ってきた。また、右サイドを張るＤＦ大島瑞稀（社４＝宮城・常盤木学園）の突破力のあるドリブルや、ロングパスによるチャンスメイクに期待がかかる。さらには中盤で攻撃参加しながら、守備にも重きを置くＭＦ高木ひかり（スポ４＝静岡・常葉学園橘）の身体能力の高さでチームの危機をはねのけたい。これまで以上に厳しい戦いとなるが、「粘り強い守備のおかげで前線の選手が頑張れる」（ＭＦ山本摩也副将、スポ４＝スフィーダ世田谷）といった厚き信頼のもと、勇猛果敢な攻撃を展開できるか。ボランチでワイドなゲームを仕掛けるＭＦ松川智主将（スポ４＝大阪桐蔭）を筆頭に、今大会の関東予選決勝、関カレ決勝といった天王山で決定的ゴールを挙げてきたＦＷ河野朱里（スポ１＝静岡・藤枝順心）のボールさばきにも注目だ。
松川主将を先陣に、ワセダの意地を見せつけたい
対するベレーザは、昨年の皇后杯王者であり日本の女子サッカートップ集団としてその実力は誇り高きものである。今季のなでしこリーグ１部でも首位に立つなど、いま最も勢いのあるチームといっても過言ではない。女子日本代表の常連メンバーであるＭＦ阪口夢穂、今季なでしこリーグ１部で最多得点を獲得したＦＷ田中美南、右サイドから豪快な攻撃を展開するＤＦ有吉佐織など逸材が集結する。フィジカル、スピード共に優れる言わずもがなの強豪。日本の女子サッカー界で名をはせるトッププレイヤーを相手に、いかにワセダのプレーを繰り広げられるかが試合の鍵となってくるだろう。
プレイヤーもスタッフも一つになって挑む
１年のブランクを経て、再びこの地に舞い降りた。「粘り強く戦って、勝ちにこだわっていきたい」といった松川主将の熱い意気込みを胸に、チーム一丸となって勇ましく立ち向かいたい。新たな歴史を切り開くべく、エンジイレブンが挑む大舞台。その戦いは、もう間もなく幕を開ける。
（記事 渡部歩美、写真 渡部歩美、田中祐茉）