10日、Ｊ１・アルビレックス新潟はＤＦ森璃太（スポ４＝川崎フロンターレＵ18）の2024シーズン加入が内定したことを発表した。早大の４年生ではＭＦ小倉陽太（スポ４＝横浜ＦＣユース）、ＭＦ植村洋斗（スポ４＝神奈川・日大藤沢）に次ぐ３人目のプロ内定。今年に限れば４月にＪ１・ＦＣ東京に内定したＭＦ安斎颯馬（社３＝青森山田）以来となった。
両サイドバックや両ウイングというサイドを主戦場としている森。爆発的なスピードと豊富な運動量でサイドを駆け上がり、正確なクロスでチャンスを演出するなど、攻撃的なプレーが持ち味だ。またチームではセットプレーのキッカーも務めるなど、高いキック精度も誇っている。そして４年生となった今季はそういったオーバーラップに加え、内側でのプレーにも挑戦。外に張るだけでなく、積極的にビルドアップに関わり、またゴール前に入っていくシーンも多くつくっている。
そんな今季の森はここまで絶好調だ。リーグの開幕戦となった立大戦では、今シーズンのチーム第１号となるゴールを決めると、その後もリーグ戦全試合でスタメン出場し３アシストを記録。また６月末から行われたアミノバイタルカップでは、５試合４アシストでアシストランキングトップに輝いた。加えて、７月の早慶クラシコでも決勝点を自らの足でお膳立てしており、今シーズンは通算８アシスト。森からのクロスがチームの強力な武器となっている。開幕直後は右サイドバック、５月からは左サイドバックで起用される中、両サイドを高い水準でこなし、チームに欠かせない存在へとなっているのだ。
第１節立大戦（◯３－１）でゴールを決める森
森が内定したアルビレックス新潟は現在Ｊ１で14位（第22節現在）。１試合あたりの平均パス数はリーグ１位の数字と、松橋力蔵監督を中心に培ってきたボールをつなぐスタイルを、６シーズンぶりに戦うＪ１の舞台でも存分に発揮している。新潟のポゼッションを志向するスタイルにおいて、サイドバックはとても重要なポジション。ビルドアップ時の立ち位置はもちろん、時には中盤と思われるほど内側まで絞り、ゴール前まで入っていくことが求められる。実際に練習参加をした際にも、森自身「ポゼッションの練習とかも独特だった」と難しさは感じたという。その一方で、「下部組織でフロンターレでやっていたこともかなり大きくて、戸惑うことなくプレーできた」、「早稲田で内側をとることが大きかった」と高校まで、そして大学で新たに挑戦してきたことが生きたそうだ。また、森が評価された点というのが、スピードなどのフィジカルの部分。ビルドアップ能力に優れている選手が多い今の新潟において、いないタイプのサイドバックである点も評価されたのだ。実際に松橋力蔵監督からも「フィジカルの部分で優れているという評価をいただいた」という。
今回の決断をするにあたって「かなり迷った」と正直に語る森。新潟以外にも複数クラブから熱意のある姿勢を見せられたこともあり、「自分がどういったチーム行って、何を大事にしてサッカーしていけばいいのか」を悩み続けたそうだ。それでも、「Ｊ１でチャレンジしたいという気持ちが大きかったことと、新潟の環境や選手の主体的な姿勢や雰囲気を見て、より高いレベルでチャレンジしたいという思いが一番強くなった」。実際に新潟の練習参加に行った際に肌で感じたＪ１の雰囲気、そして連敗中でもブレずに自分たちのサッカーを信じ貫き続けるアルビレックス新潟というクラブの姿勢、そして何より「何もできなかったというよりは、できたことの方が多かったという感覚だった」と森自身が大きな手応えを得たことが、今回の決断を後押しした。
第８節駒大戦（●２－４）で相手と対峙する森
森の目下の目標は今年中にＪリーグデビューをすること。そのためにも「常に練習からＪリーグでやれる高い基準というのを求めていきたい」と語る。勝負はここからプロになるまでの半年。今年中、そして来季の開幕からレギュラー争いに絡んでいくためにも、さらなるレベルアップし、満員の「ビッグスワン」のピッチを疾走する森璃太の姿が一日も早く見られることに期待したい。
（記事 髙田凜太郎、写真 大幡拓登）
◆森璃太（もり・りいた）
2001（平13）年８月19日生まれ。170センチ65キロ。川崎フロンターレＵ18出身。スポーツ科学部４年。関東大学サッカーリーグ１部通算28試合出場。２部通算12試合出場、１ゴール。
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