前半までプラン通りも及ばず　栄冠を逃し３位で今季を終える

　味の素フィールド西が丘で行われた『＃ａｔａｒｉｍａｅｎｉ　ＣＵＰ　サッカーができる当たり前に、ありがとう！』（あたり杯）準決勝。ここまで毎試合クリーンシートかつ複数得点を挙げ、順調に頂点へと歩を進める早大（関東第３代表）は、関東大学リーグ戦（リーグ戦）最終節で黒星を喫した因縁の相手である法大（関東第７代表）と対戦した。準々決勝からは１週間以上時間が空き、４年生を中心に「どうやったら勝てるのかというところは、かなり追求して準備をしてきた（外池監督）」。しかし、前半こそ法大の猛攻を跳ね返し続けたが、後半は凌ぎきれず２失点を喫す。準々決勝までの好調だった早大の姿は見る影もなく、０―２で無念のホイッスルが鳴り響いた。

ボールを跳ね返し続けた工藤

　最終ラインを率いる早大の砦、DＦ杉山耕二主将（スポ４＝三菱養和ＳCユース）、数々の攻撃の起点となり好調のMF西堂久俊（スポ２＝千葉・市立船橋）を欠き、さらに中盤で強度の高いプレーを見せていたＭＦ鍬先祐弥（スポ４＝東福岡）は累積警告で、圧倒的な得点力を誇るＦＷ加藤拓己（スポ３＝山梨学院）は静岡産業大戦での負傷が癒えず、ベンチ入りできなかった。苦戦が予想される中、外池大亮監督（平９社卒＝東京・早実）は後半の選手交代も含めた総力戦で勝機を見出すというゲームプランで大一番に臨んだ。

　トップ下にＭＦ植村洋斗（スポ１＝神奈川・日大藤沢）を置く４ー２ー３ー１の形をとった早大。しかし序盤から押し込まれ、防戦一方の時間帯が続く。２１分には、あわや先制点を献上したかというシュートを放たれる。運よくクロスバーに救われたものの、その後も相手の両サイドバックが自在に動き、何本ものシュートが早大ゴールを襲った。ＧＫ山田晃士（社４＝浦和レッズユース）の落ち着いたセービングで難を逃れるが、終始劣勢で相手ゴールに迫れない。そして迎えた早大の唯一のチャンスは、３２分。「試合に勝つことだけを常に意識して、主力選手たちだけじゃなくて、他の部員のためにも絶対走ろうという覚悟を持っていた」と語る梁賢柱（スポ４＝東京朝鮮高）が長い距離をドリブルで持ち運ぶと、最後はＤＦ柴田徹（スポ２＝湘南ベルマーレU１８）が右足を振り抜く。しかしシュートは大きく枠を外れ、得点を奪うことはできない。それでもＤＦ工藤泰平（スポ４＝神奈川・日大藤沢）、ＤＦ阿部隼人（社４＝横浜Ｆ・マリノスユース）を中心とした鉄壁のディフェンスで、「狙い通り」（外池）の０－０で前半を折り返した。

砦のごとくゴール前に君臨した山田

　後半も引き続き守勢に回る早大だったが、５１分に右サイドからエリア内を崩され、失点。後が無くなった早大は、ＦＷ杉田将宏（スポ３＝名古屋グランパスＵ１８）、ＭＦ田部井悠（スポ３＝群馬・前橋育英）、ＭＦ田中雄大（スポ３＝神奈川・桐光学園）といった推進力のある選手を次々と投入して逆転を狙う。だが、現実は厳しかった。７９分、先制点を挙げた関口正大（法大・４年）が右足を一閃。ボールはゴール右上に突き刺さり、リードを広げられてしまう。梁は「２失点目というのはかなり自分たちの心を折った」と振り返った。それでも早大は諦めない。９０＋１分、工藤のクロスにＭＦ平松柚佑（社１＝山梨学院）が頭で合わせる。しかし、惜しくもゴールポストに嫌われてしまう。最後はＭＦ山下雄大（スポ２＝柏レイソルＵ１８）がシュートを放つが、相手ＧＫに阻まれた。終盤の反撃も及ばず、今シーズンの早大の闘いは幕を下ろした。

　引退を迎えた杉山は、４年間を振り返って「早稲田を背負って、どんな時も前を向き、素晴らしい仲間とともに戦った日々は最高に幸せだった」と語った。結果として、今シーズンは栄冠を掴み取ることはできなかった。しかし、指揮官は「（コロナ禍で）シーズンを最後までやりきれたということがとても誇らしい」と評価する。「不屈の精神でチームを何度も蘇らせてきた（外池監督）」４年生２４人の功績は計り知れない。彼らが創り上げた『早稲田大学ア式蹴球部』は次代へと引き継がれる。「日本をリードする存在」が再び頂点へと駆け上がるその日まで――新たな早大の闘いが、再び始まる。

スターティングイレブン

（記事　手代木慶　写真　早稲田大学ア式蹴球部提供）