３年ぶりの『１ｓｔ』へ。復権目指す戦いがいよいよ開幕！／関東大学リーグ戦展望

　いよいよきょう４月７日、関東大学リーグ戦（リーグ戦）が開幕を迎える。早大は、今オフにチームを８年間率いた古賀聡前監督（平４教卒＝現名古屋グランパスＵ１８監督）が退任し、新たに外池大亮監督（平９社卒＝東京・早実）を迎えて臨むシーズンになる。昨年末に東京都トーナメント学生系の部予備予選で立正大に敗れて（●０－２）以降、ＦＷ岡田優希主将（スポ４＝川崎フロンターレＵ１８）を中心に、「ピッチ内外の取り組みを一から積み上げてきた」。意識改革を施し、目標には『タイトル奪還』を掲げて新シーズンに挑む。

　新体制になり、『ドライブ』をテーマに設定した早大。昨季の主力の約半数が今春に卒業した中、フラットな状態からチーム内競争が行われ、リーグ戦開幕を前に初期登録メンバー３０人と、追加の４人が出場選手登録されている。その中でも、やはり注目は、Ｕ２１日本代表ＧＫ小島亨介（スポ４＝名古屋グランパスＵ１８）と、今冬に全日本大学選抜で活躍したＭＦ相馬勇紀（スポ４＝三菱養和ＳＣユース）だろう。外池監督も含め、関東大学１部の経験を持つスタッフや選手が少ないチームにとって、世界基準を知る小島や、１年時からコンスタントに試合出場を重ねてきた相馬の存在は大きく、かかる期待も大きい。
　最後方からチームを支えるＧＫの候補には、小島と昨季のレギュラーＧＫ笠原駿之介（法３＝埼玉・早大本庄）が挙げられる。加えて、実力派の２年生も出番をうかがうなど、ＧＫは今季も激戦区のポジションとなりそうだ。最終ラインは、ＤＦ大桃海斗（スポ３＝新潟・帝京長岡）、ＤＦ杉山耕二（スポ２＝三菱養和ＳＣユース）、ＤＦ冨田康平（スポ４＝埼玉・市浦和）といった昨季台頭した選手たちを軸に、堅守を築きたい。ＭＦ高岡大翼副将（社４＝広島皆実）、昨季後半戦で全試合先発したＭＦ栗島健太（社３＝千葉・流通経大柏）をはじめ、昨年公式戦で３得点を挙げたＭＦ金田拓海（社３＝ヴィッセル神戸Ｕ１８）、リーグ戦デビューを狙うＭＦ鍬先祐弥（スポ２＝東福岡）らが争うボランチも、充実の戦力を誇るポジションだ。
　柳沢拓弥（平３０社卒）、石川大貴（平３０スポ卒）、武颯（同、現福島ユナイテッドＦＣ）ら、多くの主力級の選手が卒業した攻撃陣では、新１０番のＭＦ山本隼平（スポ４＝新潟・北越）、ＦＷ直江健太郎（商４＝東京・早実）、ＦＷ藤沢和也（商３＝東京・早実）といった、新たな力の台頭に期待がかかる。その一方で、昨季も試合出場していた相馬、岡田、ＦＷ武田太一（スポ３＝ガンバ大阪ユース）らがどれだけ得点に絡み、数字を伸ばせるかもチームの浮沈に大きく関わってきそうだ。また、Ｕ１８日本代表ＭＦ杉田将宏（スポ１＝名古屋グランパスＵ１８）、昨年度の高校選手権で優勝したＭＦ田部井悠（スポ１＝群馬・前橋育英）をはじめ、１年生は計６人がメンバー登録されるなど、実力者揃い。現在登録外の選手としても、高校選抜の一員として海外遠征に帯同していたＭＦ田中雄大（スポ１＝神奈川・桐光学園）らが入学しており、各ポジションでの下級生からの突き上げにも期待がかかる。

新体制の初陣となった早関定期戦では武田、藤沢、冨田が得点し３－１で快勝した

　リーグ全体に目を向けると、昨年度は、リーグ戦王者の筑波大、総理大臣杯王者の法大、残留争いに巻き込まれた東洋大や専大など、下級生主体のメンバー構成で戦っていたチームも多く、今季はさらに競争力を増した混戦模様のリーグ戦が繰り広げられそうだ。重要な開幕節の対戦相手は桐蔭横浜大。昨季ルーキーイヤーながら主戦として活躍したサイドアタッカーのＭＦ鳥海芳樹（２年）など、全日本大学選抜経験者５人を揃える好チームだ。しかし、３月に入ってから監督交代し、その後の公式戦では、フルメンバーではなかったとはいえ、格下相手に２点のリードをひっくり返されて敗れるなど、現在公式戦３戦勝ちなし。「２年前、桐蔭横浜大に逆転負けして降格した。リベンジして強いワセダが戻ってきたことを証明したい」（岡田）。まずは初戦で因縁の相手を退け、その後に控える強豪との３連戦に弾みをつけたいところだ。

３日の記者会見に出席した岡田は「アグレッシブな姿勢を持って一試合一試合戦いたい」と意気込んだ

　「僕自身、優勝する絵は持っている。リーグ戦が終わった後に、その絵を僕だけではなくてみんなが見られるようにしていきたい」（岡田）。主将の強い覚悟のもとで一枚岩となれるか。昇格組であり、挑戦者の立場である早大は、一試合一試合『ドライブ』の精神で着実に戦い、勝ち点を積み重ねたい。「泥くさく、謙虚に、最後まで」（外池監督）、一歩ずつ前へ歩みを進めたその先には、３年ぶりの歓喜の瞬間が訪れるはずだ。

（記事、写真　守屋郁宏）

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