勝てば逆転優勝、負ければ昇格消滅の可能性も…。最終節展望

　「失ったものを、自分たちの手で取り戻す」（古賀聡監督、平４教卒＝東京・早実）。１年での１部リーグ復帰を目標に戦い続けてきた関東大学リーグ戦（リーグ戦）も、いよいよあすが最終節。早大は１部昇格、そして逆転優勝が懸かる天王山・国士舘大戦に挑む。

　ついにここまでたどり着いた。早大は最終節、勝つか引き分けで自力での１部昇格が決定。さらに勝利した場合は、最大８あった勝ち点差をひっくり返しての逆転優勝となる。目標達成まであと一歩。しかし、ここでまたしても、因縁のライバルが立ちはだかる。リーグ戦で激しい優勝争いを繰り広げてきた国士舘大は、今季すでに２度対戦し、いずれも苦杯を喫した相手だ。初対戦は、今からおよそ８カ月前、３月２６日に行われた天皇杯予選でのことだった。試合は早大が先制したものの、その後３点を奪われ逆転負け。この結果、早大は天皇杯本戦への道を絶たれている。それから約３カ月後の６月２４日。首位で迎えたリーグ戦前季最終節は、２位・国士舘大との首位攻防戦となった。「二度も同じ相手に負けるわけにはいかない」（ＭＦ鈴木裕也副将、スポ４＝埼玉・武南）。意気込み十分に臨んだエンジイレブンだったが、結果は１－２で再び敗戦。後半こそ攻め込む時間が続いたものの、「正直、まだ力の差はあると感じた」（ＤＦ安田壱成、スポ４＝ベガルタ仙台ユース）。大粒の涙を流し、悔しさをあらわにする選手の姿もあった。あれから約５カ月が経ち、３度目の対戦となるあすの試合は、雪辱を晴らす最後のチャンスだ。それと同時に、４年生にとってはア式蹴球部の一員として挑む最後の試合でもある。「正直、出来過ぎな展開だと思います」。大一番を前に、キャプテンのＤＦ鈴木準弥（スポ４＝清水エスパルスユース）は表情を緩める。そして口元を引き締め直し、こう続けた。「この試合で負けたら、これまでの勝利の意味がなくなってしまう。何より、後輩たちをもう一年、２部という舞台で戦わせるわけにはいかない」。

主将としてチームをけん引してきた鈴木準。有終の美を飾れるか

　過去に対峙（たいじ）した時と、国士舘大のスタイルは大きく変わってはいない。猛烈なハイプレスで相手からボールを奪うと、両サイドバックも一気に攻め上がり、畳み掛ける。ＭＦ荒木翔（ヴァンフォーレ甲府入団内定）やＦＷ山口和樹（湘南ベルマーレ入団内定）ら個人技に優れた選手を多数そろえる国士舘大。その波状攻撃を防ぎ切るのは、決して容易なことではない。この難敵を相手に、早大が勝利を収めるためのポイントは、大きく分けて二つある。一つ目は、セカンドボールを拾えるかどうかということ。攻め込んで弾き返されたボールを、いかに相手に渡すことなく回収できるか。国士舘大の高速カウンターの餌食にならないためにも、球際で競り負ける回数を最小限にとどめる必要がある。二つ目はＦＷがしっかりとタメをつくり、攻めの起点になれるかどうかということ。先にも述べたように、国士舘大は両サイドバックが躊躇（ちゅうちょ）なく攻撃に参加し、サイドで数的有利をつくり出そうとする。この動きにサイドハーフのＭＦ相馬勇紀（スポ３＝三菱養和ＳＣユース）と鈴木裕が押し込まれ、いいかたちで攻撃に関われないようでは、早大の勝利は遠のいてしまう一方である。そこで重要になるのが、ボールを奪い守備から攻撃へと切り替える際の、ＦＷの働きだ。石川大貴（スポ４＝名古屋グランパスＵ－１８）を筆頭に、飯泉涼矢（スポ４＝三菱養和ＳＣユース）、武颯（スポ４＝横浜Ｆ・マリノスユース）、岡田優希（スポ３＝川崎フロンターレＵ－１８）、武田太一（スポ２＝ガンバ大阪ユース）と個性のあるＦＷが顔をそろえるが、誰がピッチに立ったとしても、課せられる最大の任務は決まっている。対人プレーにめっぽう強いＣＢ住吉ジェラニレーション（２年）ら、国士舘大の守備陣から強烈なプレッシャーを受けながらも、味方からのパスをしっかりと懐に収め、攻め上がるための時間を稼ぐことである。ＦＷがポストワーカーとしての役目を全うできれば、あとは相馬と鈴木裕の突破力を生かしたカウンターアタック、もしくは連動したパスワークでゴールを陥れ、国士舘大の息の根を止めるだけだ。

キープ力があり、ボールさばきにも長ける石川。攻守に献身的なプレーを見せる

　繰り返しになるが、早大は勝てば逆転優勝の栄冠を掲げることができる。だが、もし早大が破れ、中大が勝利した場合、早大は中大と入れ替わって３位に転落するため、優勝はおろか昇格すらも逃し、来季も２部リーグで戦うことが決定する。言うまでもなく、早大にとってはこれが最悪の結末だ。再び主将の言葉を借りれば「とにかく勝つしかない。本当に勝てればそれでいいんです」。『内容』が勝負事において、軽視できないことであることは間違いない。だが、この試合においてそれは二の次三の次であり、勝利することでしか、国士舘大へのリベンジを果たすことはできない。引き分けでどこか消化不良なまま昇格することなど、誰も望んでいないはずだ。選手とスタッフは、勝利だけを見据え、全てを出し尽くしてくれることだろう。試合開始まで２４時間を切った。キックオフの時間が刻一刻と迫ってくる。ライバルとの決着も、来季の戦いの舞台も。全ての行方は、あすの９０分間で、決まる。

（記事＝栗村智弘　写真＝守屋郁宏/大山遼佳）