４月１６日、いよいよ関東大学リーグ戦（リーグ戦）が開幕する。昨シーズンは１２チーム中１１位と、まさかの苦戦を強いられた早大。今季は戦いの舞台を１２年ぶりに２部へと移し、再出発を図る。どのようなメンバーが名を連ねているのか、注目選手をポジションごとに分けて見ていきたい。
まずはＧＫから。今季から背番号１を託されたのは、この世代屈指の実力者・小島亨介（スポ３＝名古屋グランパスＵ−１８）だ。昨年のＵ－１９アジア選手権では、準決勝を除き全ての試合でスタメン出場を果たし、優勝に大きく貢献。豊富な国際舞台での経験に加え、安定したキーピングで最後方からチームを支える、まさに守護神だ。ライバル候補としては、東京都サッカートーナメント学生系の部予選（天皇杯予選）で、ゴールマウスを守った笠原駿之介（法２＝埼玉・早大本庄）に期待したい。続いて、ＤＦ陣。新キャプテンの鈴木準弥（スポ４＝清水エスパルスユース）は今オフ、全日本大学選抜の一員として、デンソーチャレンジカップに参戦し、ベストイレブンに選出される活躍を見せた。針の穴を通すようなロングフィードと抜群の危機察知能力を武器に、早大でも攻守において支柱を担う。主将としてピッチ内外において強いリーダーシップを発揮してくれるはずだ。同じＣＢでは、天皇杯予選に出場した大桃海斗（スポ２＝新潟・帝京長岡）のブレイクにも期待したい。ＳＢには、安田壱成（スポ４＝ベガルタ仙台ユース）、松岡拓郁（商４＝大阪・履正社）、木下諒（社４＝ＪＦＡアカデミー福島）らが名を連ねる。サイドからの攻撃がカギを握る早大のフットボールにおいて、ＳＢが攻めに厚みをもたらすことができるかどうかは、極めて重要なファクターだ。それだけにＳＢの活躍は、攻守両面において注目ポイントの一つとなる。
国際舞台でも活躍する小島
ＭＦ陣に目を向けてみる。注目は、技巧派レフティーの秋山陽介（スポ４＝千葉・流通経大柏）。特筆すべきは、なんといってもその打開力だ。低く保たれた重心と、柔らかく繊細なタッチ。ボールが足に吸いつくかのような独特なドリブルで、相手の守備網の隙間をするすると抜けていく。個の力で違いを生み出す新１０番が、攻撃をけん引するだろう。その他にもＭＦ陣には、個性あふれるメンバーが揃い踏みだ。攻守にタフなプレーを見せる柳沢拓弥（社４＝清水エスパルスユース）、スピードと切れ味抜群のフェイントが武器の相馬勇紀（スポ３＝三菱養和ＳＣユース）、しなやかさと力強さを兼ね備える金田拓海（社２＝ヴィッセル神戸Ｕ－１８）、攻守にハードワークを惜しまず、多くのポジションを器用にこなすユーティリティープレイヤー・今来俊介（商４＝神奈川・桐光学園）、今季はセットプレーでの勝負強さにも期待がかかる石川大貴（スポ４＝名古屋グランパスＵ－１８）。そして、けがからの早期復帰が望まれる鈴木裕也副将（スポ４仝＝埼玉・武南）である。し烈なレギュラー争いを制し、スタメンの座をつかみ取るのは誰になるのか注目したい。最後はＦＷ陣。昨年ＣＢからコンバートされた飯泉涼矢（スポ４＝三菱養和ＳＣユース）と強靭な体躯が売りの武颯（スポ４＝横浜Ｆ・マリノスユース）のコンビは、高さとキープ力を生かし、前線でタメをつくる役割を担う。無論、飯泉が「ＦＷ陣がもっと得点力を高めていく必要がある」と話したように、本人たちが最も重要視するのは、ゴールという結果そのものであることを忘れてはならない。堅守がベースとなるチームなだけに、より少ないチャンスをものにできるかどうかが、１部昇格の命運を左右するといっても過言ではない。
攻撃の中心を担う秋山
昇格できるのは、１２チーム中たったの２チームのみ。それはまさに、予測不可能のサバイバルレースである。「未知の世界。どういう戦いが待ち受けているのか、本当にわからない」（鈴木裕）。だから面白いと思うのか。それとも怖いと思うのか。一人ひとりがそれぞれ違う思いを持って、開幕の日を迎えることだろう。しかし、チームとしての目標は、決してぶれることはない。『１部昇格』、そして『日本一』。心の底から、本気で成し遂げてみせると誓い、掲げた目標である。だからこそ、古賀聡監督（平４教卒＝東京・早実）は、ことしのチームをこう表現した。「私たちは『大いなる挑戦者（チャレンジャー）』です」。挑戦者たちがサッカーを通じて表現するまっすぐな生き様を、ことし一年しかと目に焼きつけたい。
（記事、写真＝栗村智弘）