７月１７～１９ 日、アメリカのフロリダ州でＵＳＡ ＮＫＦ Ｎａｔｉｏｎａｌｓが開催された。この大会はナショナルチームに入るための予選であり、２位以内に入賞すればアメリカ代表の資格が得られる。４連覇がかかった今大会で、女子形の優勝の座を勝ち取ったのは、國米桜（国際コミュニケーション研究科１＝京都・同志社大）であった。社会人でなく学生としての道を選び、ことしも無事ナショナルチームに選ばれた國米は、今何を思うのか――。
１４歳からアメリカ代表だったという國米。２０１０年にシニアチームの予選で初優勝を飾り、翌年は優勝は逃したものの２位、２０１２年からはトップの座を守り続けていた。そして２０１５年、ナショナルチーム経験者のプライドをかけ試合に挑む。初戦はクルルンファ、３回戦はアーナン、そして決勝ではスーパーリンペイを披露。「練習をきちんとやっていれば不安はないタイプ」という國米は、自信も気合も十分に臨んだ。海外の大会では体格差がカベとなりそうだが、「あまり気にしたことはない」と語る。小柄であっても、他の得意とするところでカバーするのだそうだ。自身の持ち味であるスピードと力強さで圧倒し、見事優勝。４連覇を成し遂げた。
真剣な表情でパープーレンを披露する國米
「今の時点でトップに立ててほっとしている」と、國米は喜ぶというよりも安堵（あんど）の表情を浮かべていた。２０１２年の世界大会で３位、世界ランク５位の成績を持つ國米は「ここは通過点であり、この優勝は最低限だった」と語る。ナショナルチームに入ってからがスタートなのだ。また、ジュニアチームから上がってきた若い勢力に負けないよう、自分なりに仕上げてきた形が打てるように、その差を見せられるように基礎練習や筋トレに重点を置いてきた。自身が通う鳥取の道場では１日に１０時間も練習することもあったという。ここにも世界ランク保持者のプライドをのぞかせた。
貫録のある演武でことしも優勝を勝ち取った
連覇を達成してもその結果に甘んじることなく、國米は既に次の試合を見据えている。１０月にオーストリアで行われるオープン試合だ。上位者にランキングのポイントが加算される。そして来年の１０月には、２年に一度の世界大会が開催される予定だ。「この大会に照準を合わせて試合をこなしていく」と今後の意気込みを口にした。東京五輪の種目の候補として挙げられている空手。國米が世界にその名を馳せる日もそう遠くないかもしれない。
（記事 三田侑実、写真 Geraldo De Paula氏の提供）
※この取材は９月７日に行われたものです
表彰台で安堵（あんど）の笑みを浮かべる國米