東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）もいよいよクライマックス。早大は連覇の可能性を残し、首位・法大との最終決戦に臨む。法大は甲子園経験者ら野球エリートが集うスター軍団。ここ１０季のうち５季で優勝を収めている手ごわいチームだ。早大が優勝をつかみ取るためには、この強敵を２連勝で倒すしかない。少々厳しい条件下だが、選手たちの目には『優勝』の２文字しか見えていないだろう。
今季の早大を引っ張ってきたのは投手陣だ。エースの久郷太雅（創理４＝静岡・沼津東）はここまで第１先発として４勝を挙げており、このカードでも１回戦での先発が濃厚だ。独特なフォームから放たれるしなやかな直球を軸に、緩急を織り交ぜて相手打線をほんろうする。また、第２先発の清水佑樹（スポ２＝早稲田佐賀）も好調を維持しており、初のリーグ戦で防御率０点台と圧巻の成績を収めている。これには監督の補佐を行っている杉山周平（教４＝神奈川・山手学院）も、「２年生とは思えないような、自分の考えをすごく持っている選手」と絶賛。先発の予想される２回戦は優勝決定戦となる可能性があるが、プレッシャーのかかる大一番でどのような投球を見せてくれるのだろうか。救援の軸となるのは前田直輝副将（スポ４＝熊本）。満塁などのピンチにめっぽう強く、久郷も「６回まで投げれば後は前田がいる」と絶対的な信頼を寄せている。他にも目の覚めるような速球で相手をねじ伏せる剛腕・田中爽稀（法２＝神奈川・柏陽）や、昨年の法大戦で好投した『法政キラー』大津杜都（文構３＝東京・宝仙学園）など、多彩な顔ぶれが控えている。
早大エースの久郷
一方の野手陣も、今季序盤は苦しんだが５月に入って調子を上げてきている。出塁率の高い加藤大（人４＝大分上野丘）や小技が得意な塚脇太陽（人３＝千葉・市川）がチャンスをつくり、好調のクリーンアップに回すというのが理想的な得点パターンだ。特に４番の須能浩太郎（商２＝東京・早実）は今季２度もフェンス直撃の長打を放っており、そろそろフェンスオーバーの本塁打を打つ頃だろう。また、先日の慶大戦では下位打線が機能。主将の吉田龍平（スポ４＝東京・小山台）に至っては満塁本塁打を放つなどし、打点と本塁打の数ではリーグトップだ。『眠れる獅子』と言われていた渡部椋雅（商２＝神奈川・桐光学園）も復調してきており、法大戦でもここぞの１打に期待がかかる。そして１番の注目選手は鈴木涼馬（商４＝東京・早実）だ。ここまで打率はスタメンの中で最下位と苦しんでいるが、もうそんなことは関係ない。「はまったら本当にどこまでも飛ばす」（杉山）というその一振りで、チームを優勝へと導いてくれるだろう。
法大エースの西村
対する今季の法大は、投手陣が盤石だ。１回戦への先発が予想される西村勇輝は、新潟・日本文理高でエースを務めていたこともある好投手。鋭い速球が持ち味で、そこへの対応が攻略のカギとなってくるだろう。２回戦の先発は春翔一朗だろうか。春は一昨年のセンバツで完封勝利を挙げるなどした静岡高の元エース。今季はルーキーながら開幕投手を務めるなど、早くも主力として活躍している。また、昨年早大を苦しめた尾崎海晴もけがから復帰。状態によっては尾崎が第２先発となるかもしれない。法大打線については、久郷が「例年よりは多少劣る」と言うように爆発的な力を持っているわけではない。大石智貴、佐々木勇哉ら力のある打者を抑え込み、ロースコアの展開に持ち込みたい。
早大はすでに全日本出場予選会への進出を決めており、失うものは何もない。「全員で勝って優勝する」（加藤）。気合十分の早大ナインは、強敵相手にどういった戦いを見せるのか。いよいよあす、『決戦』の火ぶたが切って落とされる。
（記事、写真 池田有輝）