手に汗握る接戦を制し、早関定期戦６連覇達成！

　今回で７１回目となる伝統の早関定期戦（早関戦）。普段はなかなか味わうことのできない、定期戦独特の空気が会場を支配する中、ことしも両校ともに全力プレーを披露し、会場を沸かせた。試合は立ち上がりこそ早大が７連取で大きくリードしたものの、その後は関学大に追撃を許し、一進一退のシーソーゲームとなる。同点で迎えた残り４分、エース川島悠太郎（スポ４＝福井商）がスピンシュートを決めリードを奪うと、終了間際にはＧＫ永田奈音（スポ２＝宮崎・小林秀峰）の連続ファインセーブも飛び出し逃げ切りに成功。接戦をものにし、早関戦６連覇を達成した。

　立ち上がりは、完全に早大ペース。１分に小畠夕輝（スポ２＝岡山・総社）のカットインで幸先良く先制すると、西山尚希（社３＝香川中央）と齊藤凌（スポ４＝岩手・不来方）も立て続けにゴールを陥れる。さらにその呼び水となった小畠自らも、力強いアウトカットインなどで次々にネットを揺らす。守ってはＧＫ羽諸大雅（スポ１＝千葉・市川）が好セーブを連発し、開始１０分で７点のリードを奪った。予期せぬ一方的な展開に、客席の関学大関係者からは思わず吐息が漏れる。だが、ここから６連覇阻止に燃える関学大の逆襲が始まる。早大は「関東（のチーム）よりももう一段階速かった」（川島）という速攻などで連続失点を喫し、みるみるうちに点差を縮められていく。気づけばその差はわずかに１点。１４−１３で前半を折り返した。

シュート力に加え体幹の強さも見せた小畠

　後半、試合はさらに激しさを増し、一点を争うせめぎ合いが繰り広げられた。早大は川島と西山の二枚看板がキレのあるプレーで攻撃陣をけん引。山崎純平（社２＝岩手・不来方）もミドルレンジから積極的にシュートを狙うなど、リードを広げるべく果敢に攻め続ける。しかし、必死に食らいつく相手を振り切ることができず、２４分にはとうとう逆転を許してしまった。それでも、その１分後には三輪颯馬（スポ２＝愛知）が豪快なサイドシュートを突き刺しすぐさま追いつく。さらに続く速攻のチャンス。ボールを持った川島が自らドリブルで切り込むと、相手ＧＫをあざむく華麗なスピンシュートを決め、リードを奪い返した。終了間際には二つの決定機をつくられたものの、永田が連続のファインセーブでゴールを死守。なんとか逃げ切った早大が、薄氷の勝利をつかみ取った。

小畠とし烈なレギュラー争いを演じる山崎

　互いの意地がぶつかり合う白熱した攻防戦は、見ごたえのある、まさに伝統の一戦と呼ぶにふさわしい試合だった。この経験は来る全日本学生選手権（インカレ）を見据える上でも、重要な試金石となるだろう。

　そのインカレでは、初戦で同じ関西の大経大と対戦する。そして順調に勝ち進めば、ことし関東学生リーグで２度も煮え湯を飲まされた宿敵・明大と準々決勝でぶつかることになるだろう。

　３年ぶりの日本一奪回に向けての道のりは、決して楽なものではない。それを一番理解しているのは、他でもない選手たち自身である。だからこそ、試合後、岩本岳主将（スポ４＝東京・早実）は「内容的には全然良くなかった。結果的に勝てたがインカレで優勝するにはまだまだ甘い」と手綱を引き締めた。残された時間でどこまで完成度を上げることができるかどうか。それが頂点を目指す上で一つのカギとなることは言うまでもない。

　チーム一丸となって日本一を目指してきたことしの早大の物語も、いよいよ最終章を迎えようとしている。果たして最後のページに『日本一』の文字を刻み込むことはできるのだろうか。３週間後、いよいよ最後の大舞台の幕が切って落とされる。

（記事　栗村智弘、写真　田中一光）

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