昇格組ながら３勝１敗と開幕ダッシュに成功し、関東１部リーグに強烈なインパクトを与えている早大。この快進撃を支えているのは、現在覚醒を遂げているとあるシューターの存在だ。今季ここまでリーグトップの３Ｐ成功数を誇るＧ堀田尚秀副将（スポ４＝京都・東山）。生粋の３Ｐシューター・堀田の長距離砲は幾度となくチームを救っている。
リーグトップの３Ｐシューター
関東大学リーグ戦（リーグ戦）に早大が旋風を巻き起こしている。ここまで３勝１敗をマークし、早大では2017年以来の開幕４戦３勝を記録。目標とする攻撃的なバスケットを体現しており、チームの３Ｐ成功数58本は２位の中大に15本差をつける断トツの１位だ。早大の強みは全員がドライブを仕掛けられ、全員が３Ｐシュートを打てるチーム全体のオールラウンド性。しかしその中でも堀田の３Ｐシュートは一際と存在感を放つ。堀田が今季沈めた18本の３Ｐはリーグトップの数字だ。
堀田ほどシューターという言葉が似合う選手は数少ないだろう。ここまで３Ｐのアテンプトは38本に対し、２Ｐは６本。昨季も２Ｐをシーズンで14本しか打っておらず、オフェンスの大部分を３Ｐシュートが占めるプレースタイルだ。「３Ｐが僕の役割なので」。語る堀田はいつも謙虚で冷静沈着。目標とする３ポイント王に向けて、今は47.3％の高確率で３Ｐシュートを射抜き続ける。
我慢の春を乗り越えて
昨季はチーム屈指のシューターとして活躍を見せた堀田であったが、今年の関東大学選手権（スプリングトーナメント）ではプレータイムに恵まれなかった。２、３番の選手ではディフェンス力に優れるＧ城戸賢心（スポ３＝福岡第一）が出場を続け、ディフェンスが課題の堀田はわずか２試合の出場。我慢の時が続いた。しかしスプリングトーナメント後、大きなアクシデントが早大を襲った。ここまで活躍を続けていた城戸が膝を故障。リーグトップクラスのＳＧが戦線を離脱すると、そのプレータイムは堀田に巡ってきた。堀田はリーグ開幕直前の早関定期戦から好調を維持。３Ｐシュートを強調するチームスタイルにも合い、開幕戦からスターティング５に名を連ねた。
ここからの堀田の活躍は目を見張るものだった。開幕戦から５本の３Ｐシュートを決めると、２戦目の日体大戦も６本の３Ｐシュートを成功し22得点。その勢いのまま数字を積み重ね、2018年から導入された22試合制以降では史上初となるシーズン100本も見えてくるペースで３Ｐシュートを決め続けている。課題のディフェンスでも成長を続け、初戦の白鴎大戦では４本のスティールを記録。日体大戦でも東山高の同級生である西部秀馬（日体大・４年）とマッチアップし、良いディフェンスを見せた。「ディフェンスはとにかく頑張ろうという意識」。チームの副将を務める堀田はディフェンス時に一際大きな声を出し、リーダーシップを発揮する。
目指すはプロの舞台
「Ｂリーグに行きたい」。開幕前に堀田はまっすぐな目で理想を語った。入学当初はプロの舞台へ進むことなど考えていなかった。しかし大学でプレーを続ける中で心境が変わり、自分がどこまでやれるか挑戦したくなったという。ドラフト志望届を出さず、B.one、B.nextのチームとの契約を狙うことが現在の考え。「自分のキャリア的にも大事な１年になる」。この一言にはラストイヤーへの覚悟が現れていた。
有力選手のプロ転向が相次ぎ、混沌を極める今年のリーグ戦。その混沌の中心に現在早大は位置している。攻撃的なバスケットを貫き、関東１部により一層の波乱を。さらなる高みを目指し、堀田は放物線を描き続ける。
（記事 石澤直幸）