４季ぶりの宿敵撃破　深く刻まれた『１０』の雄姿／２０１８年春季リーグ戦

　７０年ぶりの最下位に沈んだ前季からの逆襲を期して臨んだ２０１８年の東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）。しかし、開幕カードでは勝負弱さが露呈し連敗スタートとなる。昨季から数えて並んだ黒星は６と長いトンネルから抜け出せずにいた早大に、光をもたらしたのは吉澤一翔（現副将、スポ４＝大阪桐蔭）だった。２カード目となった明大１回戦。１点ビハインドで迎えた８回表、１死一塁で吉澤は直球を迷いなく振り抜く。すると高々と舞い上がった打球は左翼席へ突き刺さった。「最高の結果になって良かった」と劇的な一打で逆転勝利を挙げた。

明大１回戦で逆転２ランを放つ吉澤

　 だが、２回戦では先発の早川隆久（現主将、スポ４＝千葉・木更津総合）が試合をつくれず大敗。続く３回戦も星を落とすと早くも賜杯は絶望的となってしまう。東大戦では何とか勝ち点を手にしたものの、早川は２回戦で今季３本目となる本塁打を浴び５回３失点。入学以来、未来のエースとして期待を寄せられる大器は、防御率４．８０、０勝２敗ともがき苦しんでいた。「まだ技術が足りない」。試合後の取材にはそう応じたが、実は春先の沖縄キャンプから左肩を故障していたのだ。「自分が投げなきゃいけない」との責任感のもと、痛み止めを飲みながらマウンドに上がっていたが、体に限界を覚え指揮官と相談。東大２回戦を最後にマウンドに姿を現わすことはなかった。

　 早川の離脱により第２先発を失った早大は、法大２回戦を２メートル左腕の今西拓弥（スポ４＝広島・広陵）に託す。今西はここまで５試合に中継ぎ登板し無失点を誇っていたが、リーグ戦初先発となったこの日は法大の粘りの打撃を前に苦戦。「いつも以上にバテている感じがあった」と振り返る。救援として確かな手応えをつかんだ一方で、依然としてスタミナ不足が課題となった。

連投となった慶大２回戦で力投する小島

　優勝の可能性がすでに消えていた早大にとって、伝統の一戦の最大の目的は塾の完全優勝を阻むこと。しかし、初戦は打線が沈黙し敗北。連敗を喫するとチームは５位に沈むという中、先発のマウンドに上がったのは、前日に１３６球を投じた小島和哉（当時主将、平３１スポ卒＝現千葉ロッテマリーンズ）だった。異例ともいえる連投は小島自らの志願によるもの。エースとして、そして主将として、チームを思う気持ちが小島を突き動かした。一心不乱に腕を振り続ける背番号『１０』を援護すべく、打線も意地を見せる。両者無得点で迎えた３回。シーズン中盤以降不振に陥っていた吉澤がアーチを描き、貴重な先制点を挙げる。若き大砲の一振りで流れを手探り寄せると、その後も追加点を重ね白星を手にした。続く３回戦では全員野球で延長戦を制した早大。実に４季ぶりとなる宿敵撃破を遂げた。

　「あれができてエース」。今西は小島の連投をこう振り返る。決死の覚悟でマウンドに上がった背番号『１０』の雄姿は、ベンチから見守った早川の脳裏にも深く刻まれたに違いない。そして２年後の現在、背番号『１０』を背負っているのは、苦渋の時を越えたエース早川だ——。

（記事　望月清香、写真　岡田静穂氏、松澤勇人氏）