注目ルーキーを直撃！　福岡・竹田・小藤

◆福岡高輝（スポ１＝埼玉・川越東）
		１９９７年（平９）９月８日生まれ。１７３センチ７４キロ。 埼玉県出身。内野手。右投左打。５０メートル走６秒４。遠投９５メートル。

先輩の中に混じりノックを受ける福岡

　埼玉の進学校・川越東高。文武両道の高校生活を送りながらも、野球で頭角を現した選手が早大にやって来る。高校時代からバットをボールに当てる能力に秀でており、打てる遊撃手として名をはせた。高校の野球部を引退後は一般入試で受験することを念頭に勉強に専念。当初は立大を目指していたが、夏に行われた練習会に参加し早大で野球を続けることを決断した。

　同じスポーツ推薦で入学した選手と共に、冬から練習に参加している福岡。「自分以外はみんな有名」と、甲子園や地方大会で数々の好成績を残してきた同期との日々は刺激を受ける毎日だ。２月にはインフルエンザを発症し、ハードな練習日程に疲れも見せていたが、現在では２軍オープン戦にも出場。一歩ずつではあるが、確かにレベルの高い大学野球の世界に対応してきている。

　目標とするのはもちろんレギュラーを早く勝ち取ること。そのためには、まず得意の打撃でアピールをしたい。一方、自らも苦手と語るのが守備。細かい動きに加え、これまでよりさらに広い範囲の打球をさばかなくてはならない内野守備に適応することが、１軍入りへの近道となる。これからの四年間は決して平たんなものではない。それでも将来の自分を語る言葉の端々には力強さがあった。中心選手として神宮の大観衆を沸かす日を夢見て――。福岡の挑戦は始まったばかりだ。

(記事　杉田陵也、写真　大谷望桜）

◆竹田和真（スポ１＝石川・金沢）
１９９７年（平９）７月６日生まれ。１８１センチ７８キロ。 石川県出身。投手。右投右打。５０メートル走６秒６。遠投１１５メートル。

　待望の右のエース候補が北陸からやって来る。今春入学する竹田だ。金沢高時代、甲子園には手が届かなかったもののエースとして活躍。全国的にはほぼ無名の存在だったが、北信越地方屈指の好投手としてプロのスカウトからも注目を集めた。竹田の最大の特徴は左足をゆっくりと下ろす独特のフォーム。小学生の頃から投げやすいフォームを考えて身についたこの左足の動きは、打者のタイミングを狂わせる。

　「本気になって野球に取り組める環境」。そんなイメージを抱き、早大への入学を決意した。練習に参加した当初は周囲のレベルの高さに驚かされたという。それでも、エースとして日本一になるという高い目標を持ち日々練習に取り組んでいる。自らのアピールポイントについて尋ねられると「コントロールと、どんなピンチでも動じずに投げられること」と答えた。制球力に裏打ちされた試合をつくる能力と精神面の強さは、エースとして必要な資質であると言えよう。球種の少なさやフィールディングなど課題もあるが将来性は抜群だ。昨年３冠を達成した早大だが主力には左投手が多く、右の本格派投手は不足気味。そんな台所事情もあり竹田への期待は大きい。近い将来、この男がエースとして早大を日本一へと導いてくれることだろう。

(記事　新津利征）

◆小藤翼（スポ１＝東京・日大三）
１９９７年（平９）８月６日生まれ。１８１センチ８０キロ。 栃木県出身。捕手。右投左打。５０メートル走６秒３。遠投１１５メートル。

　強肩大型捕手が早大野球部に入部。西東京の名門・日大三高で１年秋からマスクをかぶり、３年春に都大会制覇、夏に西東京ベスト４の成績を残した。遠投１１５メートルの肩からの送球は抜群のスピードとコントロールを誇り、走者は容易に盗塁を決めることができない。一方、自身の課題としている打撃面は、３年になってようやく開花。癖の少ないスイングで、ライナー性の打球を左右に打ち分け、公式戦では３試合連続本塁打を記録。強力・日大三高打線の中軸を担うようになった。

　早大の練習に参加してみて、個々の能力だけでなく、全体のレベルも高いと感じた小藤。高校とは異なる効率の良い練習の中で、さらに磨きたいと思っているのは「捕手としての能力」だそう。また、高校時代、同じ西東京地区のライバルとして戦った加藤雅樹（社１＝東京・早実）は、大学では同じ目標に向かって共に努力するチームメイト。「互いに競い合いながら頑張りたい」と語った。

　早大の練習に参加後、ケガで思うように練習ができなかった時期もあり、本人は少し焦りも感じているが、徐々にそれも回復しつつある。伝統があり憧れだったという早大野球部で、持ち前の強肩強打を武器に、その名をとどろかす日も、そう遠くはないだろう。

(記事　大谷望桜）

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